Da leggere anche: racconti e opere sullo stesso tema
Racconti e opere intorno a questo tema, in ordine cronologico, per collocare i nostri titoli. Ognuno rimanda a un'edizione libera online quando esiste, o alla nostra scheda quando l'opera fa parte del nostro catalogo.
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Ibn Joubayr, Relation des voyages (1183-1185)
Il pellegrino andaluso di Valencia compie il pellegrinaggio alla Mecca tra il 1183 e il 1185 e redige il diario che fonderà il genere arabo classico della rihla. Passa per gli stessi porti egiziani, scende il Mar Rosso, vede La Mecca centoquarant'anni dopo Nasir, sotto gli Ayyubidi di Saladino. Più letterario, più brillante, più elogiativo anche verso il potere sunnita restaurato, completa il suo predecessore su tutti i punti in cui Nasir restava silenzioso. I due diari si leggono quasi come una partitura a due voci sullo stesso Levante.
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Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)
Al ritorno dalla Cina, il veneziano costeggia la costa di Coromandel, si ferma alla tomba di san Tommaso, descrive le pescherie di perle, i re nudi coperti di gioielli, i roghi delle vedove e il regno di Ceylon con il suo Picco Sacro. Tutte le meraviglie che Hamilton ritrova, sminuite o contese, Marco Polo le vede sfolgoranti, quattro secoli prima. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire la lenta trasformazione di uno stesso litorale, dagli splendori medievali ai fondachi fortificati del tempo delle compagnie.
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Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)
Il grande viaggiatore di Tangeri percorre in trent'anni, tra il 1325 e il 1354, tutto il mondo musulmano, dall'Africa nera alla Cina. Quando passa da Gerusalemme, dal Cairo o dalla Mecca, sono trascorsi tre secoli da Nasir, e il mondo è cambiato: crociate concluse, mongoli insediati, mamelucchi al Cairo. Il contrasto con il diario del persiano dà la misura di ciò che è mutato. Là dove Nasir descrive in poche pagine, Ibn Battuta si dilunga in avventure personali, matrimoni, dispute erudite e banchetti principeschi.
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Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)
Avventuriero bolognese dell'inizio del sedicesimo secolo, Varthema è uno dei primi europei a visitare La Mecca travestito da pellegrino, per poi scendere il Mar Rosso fino ad Aden e raggiungere l'India. Percorre la costa d'Arabia che Hamilton costeggerà due secoli più tardi, si ferma negli stessi porti del caffè, descrive gli stessi sceicchi avidi di tributi. Il suo racconto picaresco illumina, in anticipo, il mondo arabo che il capitano osserverà con occhio più freddo di mercante.
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Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)
Due secoli prima di Hamilton, il gentiluomo vicentino si imbarca con Magellano e sopravvive alla spedizione che, per prima, attraversa il Pacifico. Tocca le Filippine dove il capitano troverà la morte, raggiunge il Borneo e la sua corte sfarzosa, carica il garofano delle Molucche e costeggia Timor, quelle stesse isole dove il mercante scozzese arriverà duecento anni dopo. Il suo diario meravigliato mostra l'arcipelago delle spezie nell'istante in cui l'Europa lo scopre, quando Hamilton non ne vedrà più che i fondachi contesi delle compagnie. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire il passaggio dal sogno delle spezie al loro commercio ordinario.
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Ogier Ghiselin de Busbecq, Lettres turques (1581)
L'ambasciatore imperiale a Istanbul pubblica nel 1581 le sue quattro lettere latine dalla corte di Solimano il Magnifico. Centottant'anni dopo Schiltberger, lo stesso impero ottomano, più potente che mai, accoglie un altro occidentale, questa volta come ambasciatore. Busbecq descrive la Sublime Porta al suo apogeo, negli anni in cui lo stampatore di Frankfurt ripubblica per i suoi contemporanei il racconto del bavarese come monito. Leggere Busbecq subito dopo Schiltberger significa seguire l'Impero ottomano dalla sua infanzia al suo apogeo.
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Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)
Il gesuita Ricci, entrato in Cina alla fine del sedicesimo secolo, impara la lingua e i classici, conquista l'amicizia dei letterati e penetra fino a Pechino. Il suo racconto, messo in forma da Trigault, rivela all'Europa una civiltà raffinata che il capitano, un secolo dopo, sfiorerà soltanto attraverso lo sportello delle dogane di Canton. Là dove Hamilton impreca contro l'Hapoa e le sue angherie, Ricci descrive dall'interno la corte, l'esame dei mandarini e la saggezza di Confucio, e dà alla Cina dei mercanti quella profondità dotta che manca allo sguardo del solo negoziante.
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Tomé Pires, Suma oriental (ca. 1515)
Speziale e agente portoghese, Pires redige verso il 1515, dalla stessa Malacca, la più completa descrizione del grande commercio asiatico del suo tempo, prima di morire prigioniero in Cina. Elenca i carichi, le rotte e le nazioni che si incrociano allo stretto, quello stesso passaggio dove Hamilton conclude il suo secondo tomo. Il suo inventario minuzioso mostra Malacca all'apice della sua fortuna mercantile, quando il capitano scozzese non ne vedrà più che una colonia olandese, ricca ancora ma decaduta dalla sua gloria primitiva.
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Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (ca. 1516)
Fattore portoghese dell'inizio del sedicesimo secolo, Barbosa descrive l'oceano Indiano nel momento in cui la sua nazione ne detiene le chiavi, due secoli prima che Hamilton ne constati il declino. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambico: tutte le piazze che il capitano scozzese trova fortificate, assediate o perdute, Barbosa le vede nuove, nelle mani della Corona del Portogallo. Leggere l'uno dopo l'altro significa misurare la lenta marea che ritira la potenza lusitana da queste coste.
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Adam Olearius, Voyage en Moscovie, Tartarie et Perse (1647)
Il diplomatico dell'Holstein pubblica nel 1647 il resoconto del suo viaggio del 1633-1639, attraverso Mosca, il Volga, il mar Caspio, Isfahan e il ritorno via Baku. Duecento anni dopo Schiltberger, la stessa geografia siberiana, caucasica e persiana, ma con altri sovrani: i Romanov in Russia, i Safavidi in Persia, gli Ottomani nel Caucaso. Schiltberger aveva visto queste vie nel disordine delle successioni tatare; Olearius le vede consolidate in imperi moderni.
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Nicolas Sanson e i cartografi del gran secolo (1650-1700)
Prima dei rilievi moderni, l'oceano Indiano si legge sulle carte dei geografi del re, dove le coste che Hamilton dice così mal rappresentate prendono forma a poco a poco. Seguire queste carte, dal mare d'Etiopia alle foci dell'Indo, permette di capire perché il capitano si lamenti continuamente di banchi e scogli assenti dai portolani: naviga in un mondo ancora per metà intuito, che altri, dopo di lui, finiranno di disegnare.
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Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)
Membro della prima grande ambasciata olandese a Pechino, a metà del diciassettesimo secolo, Nieuhof risale la Cina da Canton fino alla capitale e riporta centinaia di disegni che fissano a lungo l'immagine del paese in Europa. Vede, cinquant'anni prima di Hamilton, gli stessi fiumi, gli stessi ponti e le stesse città, ma dal lato dell'ambasciata supplicante piuttosto che del mercante beffato. Il suo libro illumina il cerimoniale e l'alterigia dell'amministrazione imperiale che il capitano subirà a sua volta, senza mai penetrarne gli usi.
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Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)
Compilatore olandese del diciassettesimo secolo, Montanus raccoglie i racconti degli inviati della Compagnia nel Giappone degli shogun, quel paese richiuso su se stesso che solo gli Olandesi ancora avvicinano, dalla stretta finestra di Nagasaki. Il suo libro, tutto fruscii di cortei e meraviglie, mostra l'impero chiuso che Hamilton intravede soltanto da lontano, e racconta nei minimi dettagli la repressione del cristianesimo e l'astuzia dei mercanti che il capitano riassume in poche pagine intense. È il grande quadro europeo del Giappone proibito, di cui Hamilton dà soltanto l'abbozzo.
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Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)
Alla fine del diciassettesimo secolo, il giurista napoletano fa a proprie spese il giro della Terra. Attraversa la Cina, sale a Pechino, contempla la Grande Muraglia, poi si imbarca a Manila sul galeone che collega le Filippine all'America. Quasi contemporaneo di Hamilton, percorre esattamente i mari di questo terzo tomo, ma da curioso libero e non da mercante. La sua testimonianza conferma, corregge o colora molte scene del capitano, dalla corte di Canton alle strade di Manila, e offre un compagno di viaggio letterato all'attraversamento dell'Insulindia e dei mari della Cina.
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Engelbert Kaempfer, Amœnitates exoticæ (1712)
Il medico e naturalista westfaliano attraversa nel 1683-1685 la Russia, la Persia safavide e il mar Caspio. Il suo latino scientifico di fine Seicento è il primo ritratto europeo completo della Persia moderna. Dove Schiltberger testimoniava in prima persona le distruzioni timuridi, Kaempfer descrive l'Iran ricostituito sotto Shah Abbas, con i suoi giardini, le sue moschee, i suoi caravanserragli.
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Joseph Pitton de Tournefort, Relation d'un voyage du Levant (1717)
Il botanico francese del Re Sole pubblica nel 1717 il resoconto della missione del 1700-1702 in Anatolia, in Georgia, in Armenia e a Costantinopoli. Gli stessi luoghi di Schiltberger, esattamente trecento anni dopo, visti da uno studioso dell'Illuminismo nascente. Il Caucaso e l'Anatolia hanno cambiato ottomani, ma i nomi delle città, i popoli, le religioni sono pressoché quelli che aveva visto il bavarese.
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Constantin-François Volney, Voyage en Syrie et en Égypte (1783-1785)
A meno di vent'anni da Niebuhr, il giovane Volney percorre l'Egitto e la Siria e pubblica nel 1787, anno stesso delle Osservazioni su Aleppo, un quadro destinato a fare autorità. Il suo pascialato di Aleppo coincide punto per punto con quello di Niebuhr: villaggi abbandonati alle porte del deserto, strada di Alessandretta infestata di ladri, Antiochia decaduta, aria malsana di Alessandretta e rifugio di Beilan in montagna. Vi aggiunge i piccioni viaggiatori e il celebre bottone di Aleppo. Ma Volney generalizza e giudica il dispotismo ottomano da filosofo dei Lumi, mentre Niebuhr, più modesto, racconta ciò che ha visto e lascia al lettore le conclusioni.
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Volney, Voyage en Égypte et en Syrie (1787)
Il filosofo francese percorre l'Oriente ottomano tra il 1783 e il 1785 e pubblica il suo racconto a Parigi nel 1787. Descrive Gerusalemme, Damasco, Il Cairo e la costa levantina con occhio razionalista e critico. La stessa geografia di Nasir, sette secoli dopo, sotto un altro impero e altre dinastie. Testo fondatore dell'orientalismo moderno, illuminante da rileggere dopo il persiano perché mostra, a dieci generazioni di distanza, ciò che la stessa terra è diventata: un Levante ottomano, impoverito, intorpidito, ma ancora ampiamente riconoscibile rispetto a quello che Nasir aveva attraversato.
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Volney, Voyage en Syrie et en Égypte (1787)
Dieci anni dopo Plechtcheïev, dal 1783 al 1785, il giovane Volney soggiorna in Egitto e poi in Siria, dove trascorre diversi mesi a imparare l'arabo in un convento del Libano. Il suo libro dedica lunghe pagine alla storia recentissima: la carriera e la caduta di Ali Bey, l'ascesa e la morte dello sceicco Daher, e la tirannia di Jazzar, suo successore ad Acri. Ciò che il tenente russo ha visto con i propri occhi, Volney lo ricostruisce da storico e da pensatore dei Lumi. Il lettore di Plechtcheïev vi trova il seguito e lo scioglimento di una storia di cui egli ha vissuto un capitolo.
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James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)
Mezzo secolo dopo Hamilton, lo scozzese James Bruce penetra finalmente in quell'Etiopia che il suo connazionale non aveva conosciuto se non attraverso il racconto di missionari in fuga. Vive alla corte del sovrano che gli europei chiamavano il Prete Gianni, vede con i propri occhi i costumi, la carne cruda, la moneta di sale di cui Hamilton aveva conoscenza solo per sentito dire. La sua testimonianza conferma, corregge e prolunga le pagine stupite che il capitano dedica al regno cristiano delle montagne.
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Ali Bey el-Abbassi, Voyages d'Ali Bey el Abbassi en Afrique et en Asie (1803-1807)
Sotto falso nome e in abiti da principe musulmano, il catalano Domingo Badía attraversa il Marocco, l'Egitto, La Mecca, la Siria e l'Anatolia. Nella primavera del 1806 una tempesta rischia di inghiottire la sua nave prima che sbarchi a Larnaca. Di lì raggiunge Nicosia attraverso colline che trova degne della dea dell'isola, nota la ricchezza dei suoli e osserva una Cipro sempre spremuta dai suoi governatori. I suoi Viaggi, usciti a Parigi nel 1814, offrono un controcanto impressionante alle pagine di Niebuhr: quarant'anni dopo, la stessa isola vista da un falso musulmano che serviva la politica di Napoleone.
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Jean Louis Burckhardt, Travels in Syria and the Holy Land (1810-1812)
Inviato dall'Associazione africana di Londra per prepararsi ad attraversare il Sahara, lo svizzero Burckhardt sceglie Aleppo come scuola: vi impara l'arabo, vive sotto il nome di sceicco Ibrahim e da lì si irradia in tutta la Siria. Libano, valle dell'Oronte, Hauran, poi nel 1812 la strada del Cairo, durante la quale diventa il primo europeo moderno a descrivere Petra. I suoi diari, pubblicati nel 1822 dopo la morte, prolungano esattamente lo sguardo di Niebuhr: stessa pazienza, stesso gusto per gli itinerari misurati, stessa attenzione alle sette e alle tribù che i viaggiatori frettolosi ignorano.
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Chateaubriand, Itinerario da Parigi a Gerusalemme (1811)
Nell'autunno del 1806 Chateaubriand sbarca a Giaffa, la città davanti alla quale Plechtcheïev ha visto fallire l'assalto di Ali Bey, e sale a Gerusalemme sotto scorta. Vi trascorre qualche giorno, visita il Santo Sepolcro, Betlemme e il mar Morto, poi riparte per l'Egitto. Il suo Itinerario è il grande libro del pellegrinaggio romantico: la Terra Santa vi è anzitutto un paesaggio della memoria e della fede. Plechtcheïev, invece, la attraversava da ufficiale, tra un combattimento e l'altro, e in Giaffa vedeva solo una piazzaforte da prendere. Tra i due, una generazione ha cambiato lo sguardo dell'Europa sull'Oriente.
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Alexander Kinglake, Eothen (1834-1835)
Nel 1834 il giovane inglese Alexander Kinglake lascia Belgrado e attraversa a cavallo i Balcani ottomani fino a Costantinopoli, poi raggiunge Smirne, Cipro, Beirut, Nazaret, Gerusalemme e, attraverso il deserto, il Cairo dove infuria la peste del 1835. È quasi l'itinerario di Mayr a vent'anni di distanza, con le stesse quarantene e la stessa paura del contagio. Eothen, uscito nel 1844, è scritto con un umorismo disinvolto che ne ha fatto un classico. Il mercante svizzero e il gentiluomo inglese condividono il rifiuto dell'enfasi e il gusto dell'aneddoto vissuto.
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Alphonse de Lamartine, Viaggio in Oriente (1835)
Nel 1832 Lamartine si stabilisce con la famiglia a Beirut e da lì parte per la Terra Santa con una piccola carovana. Rievoca l'assedio di Acri appena condotto da Ibrahim Pascià, attraversa la piana di Haifa ai piedi del Carmelo, sale a Nazareth e si spinge fino al lago di Tiberiade e al monte Tabor. Sono gli stessi paesaggi di Plechtcheïev, dalla baia del Carmelo alle colline di Galilea. Ma il poeta vi cerca l'emozione religiosa e la bellezza dei luoghi, là dove l'ufficiale annotava fortificazioni e rendite. Al ritorno, la morte della figlia Julia a Beirut getta un'ombra su tutto il viaggio.
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Edward Lane, Mœurs et coutumes des Égyptiens modernes (1836)
L'arabista inglese si stabilisce al Cairo nel 1825, poi di nuovo nel 1833, al tempo di Mohammed Ali, e pubblica nel 1836 la più minuziosa descrizione del Cairo del suo secolo. Anche lui distingue, come Nasir ottocento anni prima, Il Cairo e il Vecchio Cairo, i fasti del potere e l'abbondanza dei bazar. È lo stesso labirinto di vicoli, lo stesso richiamo alla preghiera, gli stessi mercanti di spezie, ma la dinastia è cambiata molte volte e il califfato non esiste più. Lane porta a compimento dall'interno ciò che Nasir aveva iniziato: un'antropologia della città vissuta.
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John Lloyd Stephens, Incidents of Travel in Egypt, Arabia Petraea, and the Holy Land (1837)
Nel 1836 l'americano John Lloyd Stephens segue quasi passo passo la strada di Laborde: il Cairo, il Sinai, la fortezza di Aqaba, il Wadi Araba, Petra. Viaggia nei panni di un mercante del Cairo e, ad Aqaba, la guarnigione reclama subito il bakshish: vi si conserva il ricordo della pioggia d'oro sparsa dieci anni prima da Laborde, e Linant vi è ancora conosciuto da tutti. Al Cairo, del resto, Stephens aveva fatto visita a Linant prima di partire. Il suo racconto, pubblicato nel 1837, vivace e ironico, ha un grande successo e lo spinge verso le città maya. Leggere Stephens dopo Laborde significa vedere la stessa strada resa più cara dal passaggio del primo.
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Hans Christian Andersen, Il bazar di un poeta (1840-1841)
Nella primavera del 1841 Hans Christian Andersen rientra da Costantinopoli per il Mar Nero e il Danubio, sui battelli a vapore che ormai risalgono il fiume fino a Vienna. Fa la quarantena a Orsova, la città di frontiera dove Mayr aveva trascorso ventun giorni al lazzaretto nel novembre 1813, e descrive le rive bulgare, serbe e valacche. Il libro, pubblicato nel 1842, fa di quel tragitto un quadro poetico. Ciò che per Mayr era stata una traversata pericolosa in carovana e in barca è diventato, una generazione dopo, una crociera a vapore; ma il lazzaretto è rimasto quasi uguale.
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Edward Robinson et Eli Smith, Biblical Researches in Palestine, Mount Sinai and Arabia Petraea (1841)
Nella primavera del 1838 il biblista americano Edward Robinson e il missionario Eli Smith lasciano il Cairo, attraversano il Sinai, raggiungono Aqaba e risalgono poi verso Hebron e Gerusalemme, prima di ridiscendere da Hebron fino a Petra. Smith parla arabo; Robinson misura, confronta e interroga i beduini sui nomi dei luoghi, nei quali ritrova spesso quelli della Bibbia. Le loro Biblical Researches, uscite nel 1841, fondano la geografia storica della Terra Santa e valgono a Robinson la medaglia d'oro della Royal Geographical Society. Robinson vi cita la carta e le tavole di Laborde, che giudica esatte pur rimproverando loro di non dare un'idea d'insieme della città.
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Gérard de Nerval, Viaggio in Oriente (1843)
Nove anni dopo Macbrair, Gérard de Nerval sbarca ad Alessandria all'inizio del 1843 e si stabilisce al Cairo, dove affitta una casa, compra una schiava giavanese e si fa raccontare la leggenda del califfo Hakem. Raggiunge poi Beirut e la montagna del Libano, nel cuore delle rivalità tra drusi e maroniti che Macbrair vedeva già fermentare sotto Ibrahim Pascià. Il suo Viaggio in Oriente, uscito nel 1851, mescola reportage, fantasticheria e racconti incastonati. Il contrasto è totale: il poeta cerca nell'Oriente un mistero da amare, il missionario un popolo da salvare, ma entrambi descrivono la stessa città brulicante, i suoi caffè, i suoi mercati e i suoi vicoli.
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Harriet Martineau, Eastern Life, Present and Past (1848)
Nel 1847 la scrittrice inglese Harriet Martineau, sorda fin dall'adolescenza, ripercorre a dorso di cammello gran parte del cammino di Laborde: Suez, le fonti di Mosè, il monastero del Sinai, Aqaba, poi Petra e il monte Hor, prima di raggiungere la Palestina. Ha letto Laborde, evoca l'isola di Graie su cui lui era approdato con una zattera, si orienta a Petra sulla sua pianta della città e cerca il punto esatto da cui ha preso le sue vedute. Ricorda anche che Laborde e Linant dovettero lasciare Petra in fretta. Il suo Eastern Life (1848) unisce il racconto a una riflessione audace sulla storia delle religioni, dall'Egitto al Sinai.
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Gustave Flaubert, Viaggio in Oriente (1849-1851)
Nel novembre 1849 Gustave Flaubert, ventisette anni, si imbarca a Marsiglia con Maxime Du Camp, incaricato di una missione fotografica. Risalgono il Nilo in cangia fino alla seconda cateratta, si fermano a File, Tebe ed Esna, poi raggiungono Beirut, Gerusalemme, Damasco e Baalbek. Gli appunti e le lettere di questo viaggio, raccolti nel Viaggio in Oriente e pubblicati dopo la morte dello scrittore, sono crudi, divertenti, sensuali, di una precisione da pittore. Quindici anni dopo Macbrair, Flaubert ne segue quasi l'itinerario, dal Cairo alle rovine di Baalbek, ma con l'occhio di un artista che vuole vedere tutto e non giudicare nulla: il lettore può confrontare due sguardi, l'uno pio, l'altro profano, sulle stesse rive.
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Thomas Eyre Poole, La vie, les paysages et les mœurs en Sierra Leone et en Gambie (1850)
Cappellano coloniale e di guarnigione a Freetown, il reverendo Thomas Eyre Poole pubblica a Londra, nel 1850, due volumi sulle colonie britanniche dell'Africa occidentale, Life, Scenery, and Customs in Sierra Leone and the Gambia. Dalla Sierra Leone passa in Gambia, visita gli insediamenti lungo il fiume e lo risale a lungo. Descrive la vita dei coloni, degli africani liberati e dei popoli rivieraschi, si sofferma sulle chiese mal tenute, sui cimiteri invasi dalle erbacce e sulle febbri che falciano gli europei, alle quali egli stesso scampa più volte. Il lettore vi ritrova la colonia fragile, con i suoi empori e le sue missioni, che Macbrair aveva conosciuto, vista questa volta da un ecclesiastico anglicano anziché metodista.
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Ludwig August Frankl, Nach Jerusalem! (1856)
Tre anni dopo Énault, il poeta viennese Ludwig August Frankl, segretario della comunità ebraica di Vienna, si reca a Gerusalemme nel 1856 per fondarvi una scuola moderna, la fondazione Lämel. Il suo libro, uscito nel 1858, descrive dall'interno ciò che Énault vedeva dall'esterno: la vita delle comunità ebraiche della città, la loro povertà, le loro dispute, i rapporti con i consoli e con le autorità ottomane. Il pellegrino cattolico si fermava al Muro del Pianto; Frankl entra nelle case, nelle sinagoghe e negli ospizi, e dà alla Gerusalemme di quegli anni un volto che i racconti cristiani lasciavano nell'ombra.
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Herman Melville, Journal of a Visit to Europe and the Levant (1856-1857)
Nell'autunno del 1856 Herman Melville, esausto per gli insuccessi di Moby Dick e di Pierre, parte da solo per il Mediterraneo. Scopre Costantinopoli, scende in Egitto dove le Piramidi lo schiacciano, poi sbarca a Giaffa e trascorre diverse settimane in Palestina, da Gerusalemme al Mar Morto, prima di Beirut, la Grecia e l'Italia. Il suo diario, scarabocchiato giorno per giorno e pubblicato soltanto nel Novecento, segue quasi la rotta di Thackeray, ma con un altro tono: dove l'inglese scherza davanti al Santo Sepolcro, l'americano vi trova un deserto spirituale. Da questo viaggio nascerà Clarel, lungo poema sul dubbio religioso uscito nel 1876.
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Lucie Duff Gordon, Lettres d'Égypte (1862-1869)
Malata di tubercolosi, Lucie Duff Gordon parte nel 1862 per cercare in Egitto un'aria più secca e vi trascorre gli ultimi anni della sua vita. Si stabilisce a Luxor nella «casa francese» costruita sui tetti del tempio, impara l'arabo, cura i contadini, riceve notabili e copti, e scrive alla famiglia lettere di rara libertà, pubblicate già nel 1865 con il titolo Letters from Egypt. Vi descrive la corvée, le tasse e le leve forzate che schiacciano i fellah, come Macbrair trent'anni prima sotto Mehmet Ali. Ma là dove il missionario vedeva anime da conquistare, lei vede vicini e amici, e leggendola si misura tutto ciò che l'arroganza europea si lasciava sfuggire.
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Mark Twain, The Innocents Abroad (1867)
Nel 1867 Mark Twain s'imbarca a New York sul Quaker City per una delle prime crociere organizzate: Gibilterra, Tangeri, l'Italia, Atene, Costantinopoli, Smirne, Beirut, la Terra Santa e l'Egitto. È, ventitré anni dopo, la crociera di Thackeray in versione americana, con i suoi pellegrini devoti, i viaggiatori che spaccano souvenir sui monumenti e un narratore che rifiuta di estasiarsi su commissione. Twain si intrufola di notte sull'Acropoli, tratta al bazar, si irrita davanti alle reliquie di Gerusalemme e contempla la Sfinge. Pubblicato nel 1869, il libro diventa uno dei racconti di viaggio più venduti del suo tempo e prolunga, con un tono più chiassoso, la satira del turista.
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Mark Twain, The Innocents Abroad (1869)
Nel 1867 Mark Twain si imbarca a New York sul Quaker City, una crociera organizzata, novità dell'epoca, con pellegrini americani diretti in Europa e in Terra Santa. In Palestina la piccola comitiva cavalca da Damasco verso la Galilea, visita il lago di Tiberiade e Nazareth, poi Gerusalemme, prima di reimbarcarsi a Giaffa. Twain si prende gioco dei pii viaggiatori, delle guide e delle proprie illusioni, e descrive senza indulgenza una regione povera e polverosa. Un secolo dopo Plechtcheïev, Nazareth e Giaffa sono diventate tappe di viaggi organizzati, e l'ironia dello scrittore prende il posto dello sguardo dell'ufficiale in guerra.
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Vasilij Vereščagin, Tableaux et croquis de l'Asie centrale (1870)
Il grande pittore russo, che segue la spedizione militare di Konstantin von Kaufman nel Turkestan negli anni 1860-1870, dipinge Samarcanda, Khiva e Bukhara prima che vengano incorporate alla Russia. Le sue descrizioni che accompagnano i quadri ritraggono un'Asia centrale ancora riconoscibile rispetto a quella di Schiltberger: emiri locali, fanatismi religiosi, schiavi circassi, processioni di cavalieri. Gli ultimi anni in cui la steppa aveva ancora l'aspetto della steppa.
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Edward Henry Palmer, The Desert of the Exodus (1871)
Nel 1869 l'orientalista di Cambridge Edward Henry Palmer partecipa al rilievo del Sinai condotto per il Palestine Exploration Fund; riparte poi con il naturalista Charles Tyrwhitt-Drake per percorrere a piedi, senza scorta, il deserto di Tih, l'altopiano calcareo che Laborde vedeva costeggiare a ovest il Wadi Araba. Dieci mesi sotto una piccola tenda, iscrizioni copiate nelle valli, notti presso i beduini che lo chiamano Abdallah Effendi: The Desert of the Exodus, uscito nel 1871, cerca come l'introduzione di Laborde le tracce dell'Esodo nel paesaggio, ma con gli strumenti di una scienza nuova. Il deserto che Laborde costeggiava diventa finalmente un paese cartografato.
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Amelia B. Edwards, Mille milles en remontant le Nil (A Thousand Miles up the Nile) (1873-1874)
Romanziera e giornalista, Amelia Edwards arriva in Egitto quasi per caso, nel novembre 1873, per sfuggire alla pioggia d'Europa. Prende a nolo una dahabiya e risale il Nilo oltre Abu Simbel fino alla seconda cateratta, disegnando tutto ciò che vede. Il suo libro, A Thousand Miles up the Nile, uscito nel 1877, unisce umorismo, erudizione e indignazione davanti ai monumenti mutilati dai cercatori di tesori e dai visitatori. Nel 1882 fonderà l'Egypt Exploration Fund, per scavare e proteggere questo patrimonio. Macbrair aveva visto gli stessi templi a Tebe, Edfu e File; quarant'anni dopo, Edwards mostra che cosa il turismo nascente ha fatto di quel Nilo dei missionari e dei pascià.
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Amelia B. Edwards, A Thousand Miles up the Nile (1873-1874)
Thackeray si ferma al Cairo e alle Piramidi; la romanziera inglese Amelia Edwards, arrivata in Egitto quasi per caso nell'inverno del 1873, va molto più lontano. Su una dahabiya, con un'amica e un equipaggio nubiano, risale il Nilo fino ad Abu Simbel e alla seconda cataratta, disegna i templi, fa liberare dalla sabbia pitture sepolte e si indigna per i saccheggi. Il suo libro, pubblicato nel 1877, intreccia la vita di bordo, i paesaggi e un'erudizione che cresce di pagina in pagina. Il viaggio decide della sua vita: nel 1882 fonda a Londra l'Egypt Exploration Fund.
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Samuel White Baker, Cyprus as I Saw It in 1879 (1879)
Un anno dopo che l'Impero ottomano ha ceduto l'amministrazione di Cipro alla Gran Bretagna, l'esploratore del Nilo Samuel Baker sbarca a Larnaca e percorre l'isola per diversi mesi con la moglie Florence, in carro e sotto la tenda. Descrive le strade, le foreste devastate, i contadini, le imposte, le città di Nicosia, Kyrenia e Famagosta, e giudica senza indulgenza la nuova amministrazione come la vecchia. Oltre un secolo dopo Niebuhr, la questione resta la stessa: perché un'isola così fertile è così povera? La risposta di Baker, quella di un colono pragmatico, fa eco alla collera dei ciprioti del 1766.
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Laurence Oliphant, Haifa, or Life in Modern Palestine (1882-1885)
Nel 1882 lo scrittore ed ex diplomatico britannico Laurence Oliphant si stabilisce a Haifa, ai piedi del Carmelo dove termina il viaggio di Énault, e trascorre le estati in un villaggio druso della montagna. Le sue lettere al New York Sun, raccolte nel 1887, descrivono la colonia tedesca dei Templari, i primi villaggi ebraici, i conventi, gli scavi, i drusi e i beduini. Là dove Énault vedeva una terra sacra immobile nei suoi ricordi biblici, Oliphant osserva un paese che cambia, dissodato, colonizzato, conteso. Il Carmelo dei pellegrini diventa per lui un osservatorio sulla Palestina moderna.
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Lord Curzon, Russia in Central Asia (1889)
Il futuro viceré delle Indie pubblica nel 1889 il resoconto del suo viaggio attraverso il Turkestan russo appena conquistato. Schiltberger aveva visto Saray sul Volga fiorente; Curzon ne attraversa le rovine di sabbia. Mille strade che il bavarese aveva percorso da prigioniero, l'inglese le rifà in treno transcaspico. La modernità industriale ha sostituito la steppa nomade.
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Guy Le Strange, Palestine sous les musulmans (1890)
L'orientalista inglese raccoglie nel 1890 le descrizioni che i geografi arabi e persiani hanno lasciato della Siria e della Palestina, dal VII al XV secolo, e riserva un ampio spazio alla testimonianza di Nasir su Gerusalemme e il Haram. Leggere questa raccolta dopo il Safarnama significa ricollocare il diario del persiano nel coro di tutti coloro che hanno descritto la città santa prima dei crociati: Le Strange traduce, confronta, contestualizza e fa udire la voce di Nasir tra i suoi pari.
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Matilde Serao, Nel paese di Gesù (1893)
Quarant'anni dopo Énault, la giornalista napoletana Matilde Serao, cofondatrice del quotidiano Il Mattino, compie a sua volta il viaggio in Terra Santa nel 1893 e ne trae una serie di articoli, raccolti in volume nel 1898 con il titolo Nel paese di Gesù. Stesso mestiere, stessa fede cattolica, stessa strada verso Gerusalemme, Betlemme e la Galilea. Serao scrive con fervore e con un senso acuto della scena, delle folle e dei colori che ricorda quello del suo predecessore. I due giornalisti, il parigino del Secondo Impero e la napoletana di fine secolo, compongono un dittico del pellegrinaggio visto dalla stampa.
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Pierre Loti, Jérusalem (1894)
Nella primavera del 1894, dopo aver attraversato il Sinai in groppa a un cammello, Pierre Loti arriva a Gerusalemme da pellegrino senza fede, venuto a cercare un'emozione religiosa che non trova. Descrive, cinquant'anni dopo Thackeray, lo stesso Santo Sepolcro affollato di sette rivali, le stesse folle di pellegrini, una città grigia sotto la pioggia, ma con un tono di malinconia fervente che è l'esatto opposto dell'ironia dell'inglese. Pubblicato nel 1895, il libro forma con Il deserto e La Galilea un trittico orientale. Leggere Loti dopo Thackeray significa misurare come lo stesso luogo possa suscitare la satira in uno e il fervore nostalgico nell'altro.
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Pierre Loti, La Galilée (1895)
Nella primavera del 1894, dopo Gerusalemme, Pierre Loti risale verso nord e attraversa la Galilea a cavallo, sotto gli acquazzoni di aprile e tra i fiori. Passa per Nazareth, si attarda sulle rive del lago di Tiberiade, poi raggiunge Damasco. Il suo libro chiude una trilogia cominciata con Il deserto e Gerusalemme. Loti cerca in quei paesaggi, senza essere certo di trovarla, la traccia di Cristo, e annota la povertà dei villaggi e la malinconia dei luoghi santi. Più di un secolo dopo la cavalcata di Plechtcheïev verso Nazareth e Cana, la stessa terra diventa lo scenario di una ricerca interiore.
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Pierre Loti, Le Désert (1895)
Il 22 febbraio 1894 Pierre Loti lascia le fonti di Mosè con una carovana di cammelli, sale al monastero del Sinai e scende verso il golfo di Aqaba, deciso a seguire la strada più lunga, quella del deserto di Petra, proprio perché le guide gli consigliano di evitarla. Ad Aqaba l'amministratore ottomano gli sbarra il cammino: le tribù dell'Idumea sono in rivolta, e Loti deve deviare verso Gaza attraverso il deserto. Le Désert, pubblicato nel 1895, è un diario di luci e di silenzi, tutto in colori di sabbia e di granito. Vi si misura quanto valesse l'ingresso a Petra ottenuto da Laborde a forza di pazienza e di doni.
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Gertrude Bell, Syria: The Desert & the Sown (1905)
All'inizio del 1905 Gertrude Bell lascia Gerusalemme a cavallo, attraversa l'Hauran e il paese dei drusi, raggiunge Damasco, Homs e Hama, poi si attarda ad Aleppo prima di scendere per Antiochia fino ad Alessandretta, dove si ferma il suo libro, pubblicato nel 1907. È quasi l'itinerario di Niebuhr, in senso inverso e centoquarant'anni dopo: gli stessi beduini padroni del deserto, gli stessi nusayri, le stesse rovine di Antiochia. Bell, archeologa e futura protagonista della politica britannica in Iraq, scrive con un senso del dialogo e del ritratto che fa di questo racconto uno dei classici del viaggio nel Levante.
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T. E. Lawrence, I sette pilastri della saggezza (1926)
Il 6 luglio 1917 Thomas Edward Lawrence entra ad Aqaba con gli Howeitat di Auda Abu Tayi e lo sharif Nasir, dopo una lunga marcia nel deserto che ha preso la città alle spalle: venuti dall'altopiano, scendono la valle dell'Itm, il Wadi Djetoum di Laborde, mentre le difese turche guardano verso il mare. La fortezza in cui Laborde attendeva i capi alawin diventa la base della rivolta araba, e i dintorni di Petra una linea del fronte. I sette pilastri della saggezza, stampati in pochi esemplari nel 1926 e poi pubblicati nel 1935, raccontano questo paese di Edom percorso a dromedario, quasi un secolo dopo il passaggio di Laborde e di Linant.