Storia della Birmania: il Myanmar nei racconti dei primi viaggiatori

Da leggere anche: racconti e opere sullo stesso tema

Racconti e opere intorno a questo tema, in ordine cronologico, per collocare i nostri titoli. Ognuno rimanda a un'edizione libera online quando esiste, o alla nostra scheda quando l'opera fa parte del nostro catalogo.

• Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

  Al ritorno dalla Cina, il veneziano costeggia la costa di Coromandel, si ferma alla tomba di san Tommaso, descrive le pescherie di perle, i re nudi coperti di gioielli, i roghi delle vedove e il regno di Ceylon con il suo Picco Sacro. Tutte le meraviglie che Hamilton ritrova, sminuite o contese, Marco Polo le vede sfolgoranti, quattro secoli prima. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire la lenta trasformazione di uno stesso litorale, dagli splendori medievali ai fondachi fortificati del tempo delle compagnie.

• Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

  Tre secoli prima di Hamilton, il grande viaggiatore marocchino costeggia già la costa swahili di Mombasa e di Quiloa, risale il golfo Persico, raggiunge l'India e serve il sultano di Delhi. Vede questi stessi porti musulmani quando sono all'apice della loro prosperità, prima che i portoghesi li saccheggino e che gli arabi di Mascate ne riprendano alcuni. La sua testimonianza dà la profondità temporale che manca al racconto del capitano, pressato dal commercio.

• Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

  Avventuriero bolognese dell'inizio del sedicesimo secolo, Varthema è uno dei primi europei a visitare La Mecca travestito da pellegrino, per poi scendere il Mar Rosso fino ad Aden e raggiungere l'India. Percorre la costa d'Arabia che Hamilton costeggerà due secoli più tardi, si ferma negli stessi porti del caffè, descrive gli stessi sceicchi avidi di tributi. Il suo racconto picaresco illumina, in anticipo, il mondo arabo che il capitano osserverà con occhio più freddo di mercante.

• Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

  Due secoli prima di Hamilton, il gentiluomo vicentino si imbarca con Magellano e sopravvive alla spedizione che, per prima, attraversa il Pacifico. Tocca le Filippine dove il capitano troverà la morte, raggiunge il Borneo e la sua corte sfarzosa, carica il garofano delle Molucche e costeggia Timor, quelle stesse isole dove il mercante scozzese arriverà duecento anni dopo. Il suo diario meravigliato mostra l'arcipelago delle spezie nell'istante in cui l'Europa lo scopre, quando Hamilton non ne vedrà più che i fondachi contesi delle compagnie. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire il passaggio dal sogno delle spezie al loro commercio ordinario.

• Cristóbal Acosta, Tractado de las drogas y medicinas de las Indias Orientales (1578)

  Medico e chirurgo, Cristóbal Acosta arriva a Goa verso il 1568, lo stesso anno della morte di Orta, al seguito del viceré Luís de Ataíde. Percorre la costa del Malabar e il Konkan, vede crescere le piante che i Colloqui descrivevano, poi pubblica a Burgos un trattato che riprende Orta in castigliano, lo completa e lo corregge qua e là. Il suo contributo più prezioso sta nelle xilografie: dove Orta non aveva messo alcuna immagine, Acosta disegna gli alberi e le droghe. Il libro prolunga i Colloqui una generazione più tardi e contribuisce a farli conoscere nel mondo ispanico.

• Jan Huyghen van Linschoten, Itinerario (1596)

  Giovane olandese al servizio dell'arcivescovo di Goa dal 1583 al 1588, Linschoten osserva la città portoghese vent'anni dopo Orta: i suoi mercati, le sue feste, i suoi schiavi, le sue chiese, i suoi mercanti banyan e le sue spezie. Tornato in Olanda, pubblica un Itinerario che consegna agli Olandesi le rotte e i segreti del commercio portoghese, e apre la strada alle loro flotte. Per le piante e le droghe, i suoi capitoli si appoggiano largamente ai Colloqui, annotati dal medico Bernardus Paludanus. Il sapere raccolto nella casa di Orta passa così, tramite Linschoten, ai rivali olandesi dei Portoghesi.

• Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

  Il gesuita Ricci, entrato in Cina alla fine del sedicesimo secolo, impara la lingua e i classici, conquista l'amicizia dei letterati e penetra fino a Pechino. Il suo racconto, messo in forma da Trigault, rivela all'Europa una civiltà raffinata che il capitano, un secolo dopo, sfiorerà soltanto attraverso lo sportello delle dogane di Canton. Là dove Hamilton impreca contro l'Hapoa e le sue angherie, Ricci descrive dall'interno la corte, l'esame dei mandarini e la saggezza di Confucio, e dà alla Cina dei mercanti quella profondità dotta che manca allo sguardo del solo negoziante.

• Tomé Pires, Suma oriental (ca. 1515)

  Speziale e agente portoghese, Pires redige verso il 1515, dalla stessa Malacca, la più completa descrizione del grande commercio asiatico del suo tempo, prima di morire prigioniero in Cina. Elenca i carichi, le rotte e le nazioni che si incrociano allo stretto, quello stesso passaggio dove Hamilton conclude il suo secondo tomo. Il suo inventario minuzioso mostra Malacca all'apice della sua fortuna mercantile, quando il capitano scozzese non ne vedrà più che una colonia olandese, ricca ancora ma decaduta dalla sua gloria primitiva.

• Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (ca. 1516)

  Fattore portoghese dell'inizio del sedicesimo secolo, Barbosa descrive l'oceano Indiano nel momento in cui la sua nazione ne detiene le chiavi, due secoli prima che Hamilton ne constati il declino. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambico: tutte le piazze che il capitano scozzese trova fortificate, assediate o perdute, Barbosa le vede nuove, nelle mani della Corona del Portogallo. Leggere l'uno dopo l'altro significa misurare la lenta marea che ritira la potenza lusitana da queste coste.

• François Pyrard de Laval, Voyage de François Pyrard de Laval aux Indes orientales (1611)

  Naufragato alle Maldive nel 1602 e trattenuto cinque anni nell'arcipelago, Pyrard de Laval, originario di Laval, riesce infine a raggiungere la costa indiana, poi Goa, dove viene curato all'Ospedale reale e imprigionato per un certo tempo prima di rientrare in Francia. Descrive la città al culmine del suo splendore: le strade dei mercanti, le processioni, i fidalgos, i medici e i rimedi del paese. Mezzo secolo dopo Orta, mostra la capitale portoghese vista dal basso, da un uomo senza protettori. Il suo capitolo sull'ospedale di Goa fa eco alle scene di cura dei Colloqui, dove si curano il colera e il flusso di ventre.

• Jean-Baptiste Tavernier, I sei viaggi (1631-1668)

  Il compagno obbligato di questa lettura. Mercante di pietre preziose, Tavernier percorre sei volte, tra il 1631 e il 1668, la stessa via della Relazione: Aleppo, il deserto, Baghdad, Isfahan, Gomeron, Surat, Golconda. Conosce ogni caravanserraglio, ogni dogana, ogni tasso di cambio, e descrive la miniera di diamanti del re di Golconda che Bourges ha solo intravisto. Là dove il prete conta le anime, il mercante conta i carati. I due libri si sovrappongono così spesso da formare insieme la migliore guida alla via di terra verso l'Asia nel diciassettesimo secolo.

• Nicolas Sanson e i cartografi del gran secolo (1650-1700)

  Prima dei rilievi moderni, l'oceano Indiano si legge sulle carte dei geografi del re, dove le coste che Hamilton dice così mal rappresentate prendono forma a poco a poco. Seguire queste carte, dal mare d'Etiopia alle foci dell'Indo, permette di capire perché il capitano si lamenti continuamente di banchi e scogli assenti dai portolani: naviga in un mondo ancora per metà intuito, che altri, dopo di lui, finiranno di disegnare.

• Robert Knox, An Historical Relation of the Island Ceylon in the East Indies (1659-1679)

  Burckhardt conosce il re di Kandy solo attraverso l'ambasceria di Puqvoy. Il marinaio inglese Robert Knox, invece, ha vissuto diciannove anni nel suo regno. Catturato nel 1659 con una parte del suo equipaggio dalle truppe di Raja Sinha II, sopravvive facendo berretti a maglia e prestando grano, fino alla fuga verso il forte olandese di Arippu, che lo manda a Batavia. Rientrato a Londra nel settembre 1680, pubblica il suo racconto nel 1681, con l'appoggio della Royal Society. Tradotto in tedesco già nel 1689, offre il rovescio esatto di quello di Burckhardt: la Ceylon singalese vista dall'interno, da un prigioniero, di fronte alla Ceylon dei forti olandesi della costa.

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• Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

  Membro della prima grande ambasciata olandese a Pechino, a metà del diciassettesimo secolo, Nieuhof risale la Cina da Canton fino alla capitale e riporta centinaia di disegni che fissano a lungo l'immagine del paese in Europa. Vede, cinquant'anni prima di Hamilton, gli stessi fiumi, gli stessi ponti e le stesse città, ma dal lato dell'ambasciata supplicante piuttosto che del mercante beffato. Il suo libro illumina il cerimoniale e l'alterigia dell'amministrazione imperiale che il capitano subirà a sua volta, senza mai penetrarne gli usi.

• Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

  Compilatore olandese del diciassettesimo secolo, Montanus raccoglie i racconti degli inviati della Compagnia nel Giappone degli shogun, quel paese richiuso su se stesso che solo gli Olandesi ancora avvicinano, dalla stretta finestra di Nagasaki. Il suo libro, tutto fruscii di cortei e meraviglie, mostra l'impero chiuso che Hamilton intravede soltanto da lontano, e racconta nei minimi dettagli la repressione del cristianesimo e l'astuzia dei mercanti che il capitano riassume in poche pagine intense. È il grande quadro europeo del Giappone proibito, di cui Hamilton dà soltanto l'abbozzo.

• François Bernier, Viaggio negli Stati del Gran Moghul (1670-1671)

  Medico di Aurangzeb, Bernier vive dodici anni nell'impero che i missionari attraversano in carri per quarantuno giorni. Racconta dall'interno la guerra di successione che Bourges riassume in una frase, quella del principe fachiro divenuto imperatore, e descrive gli accampamenti, le province, la carestia, il sistema della terra. La sua corrispondenza dà alla marcia silenziosa del capitolo sei il suo spessore politico: quelle fortezze occupate da Sivagi, quei cinquemila cavalieri accampati nella notte appartengono a un impero che comincia a incrinarsi.

• Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages de Jean-Baptiste Tavernier en Turquie, en Perse et aux Indes (1676)

  Mercante di pietre preziose, Tavernier compie sei volte il viaggio d'Oriente tra il 1631 e il 1668. Passa per Goa, ormai in declino, ma soprattutto visita le miniere di diamanti del Deccan, di Golconda e di Kollur, che descrive con la precisione di un gioielliere. Il colloquio di Orta sul diamante, le sue miniere e i suoi tagli trova in lui un seguito da uomo di mestiere, un secolo più tardi. I suoi racconti delle corti moghul e persiana, delle vie carovaniere e dei mercati dell'India ne fanno uno dei grandi testimoni europei del Seicento indiano.

• Jean Chardin, Viaggi in Persia e altri luoghi dell'Oriente (1686)

  Dieci anni dopo il passaggio dei francesi, Chardin si stabilisce a Isfahan e vi vive per anni. Il suo libro resta la descrizione più completa della Persia safavide prima della sua caduta: la corte dello scià, i collegi, i giardini, la piazza reale, le dispute religiose di cui Bourges aveva intuito la finezza e l'ironia. Vi si ritrova, sviluppata su centinaia di pagine, la città che la Relazione attraversa in tre mesi e in una decina di paragrafi. Da leggere per capire ciò che i viaggiatori francesi hanno visto aprirsi, e poi richiudersi.

• Nicolas Gervaise, Storia naturale e politica del regno del Siam (1688)

  Venticinque anni dopo, un giovane sacerdote delle Missioni Estere formato nel seminario fondato grazie al ritorno di Jacques de Bourges pubblica sul Siam il libro che la Relazione abbozzava. Gervaise ha vissuto quattro anni ad Ayutthaya, parla la lingua, conosce la corte e i monasteri. I suoi capitoli sui talapoini, i funerali, la regalità e il riso riprendono, correggono e approfondiscono quelli del suo predecessore. È il modo migliore per misurare ciò che la Relazione aveva visto giusto e ciò che aveva solo intuito tramite interprete.

• Simon de La Loubère, Del regno del Siam (1691)

  Inviato straordinario di Luigi XIV nel 1687, La Loubère assiste all'apogeo e poi alla rovina dell'alleanza franco-siamese. La sua opera, rimasta un classico, descrive il paese con un rigore quasi scientifico: misure, calendario, matematica siamese, lingua, governo. Il contrasto è impressionante con il racconto del 1666, dove quattro sacerdoti sfiniti sbarcano senza una parola di siamese. Venticinque anni separano la piroga di Lalinga dalle ambasciate in abito ricamato, e i due libri raccontano l'inizio e la fine della stessa avventura francese in Asia.

• Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

  Alla fine del diciassettesimo secolo, il giurista napoletano fa a proprie spese il giro della Terra. Attraversa la Cina, sale a Pechino, contempla la Grande Muraglia, poi si imbarca a Manila sul galeone che collega le Filippine all'America. Quasi contemporaneo di Hamilton, percorre esattamente i mari di questo terzo tomo, ma da curioso libero e non da mercante. La sua testimonianza conferma, corregge o colora molte scene del capitano, dalla corte di Canton alle strade di Manila, e offre un compagno di viaggio letterato all'attraversamento dell'Insulindia e dei mari della Cina.

• Peter Kolb, Caput Bonae Spei hodiernum (1705-1713)

  Trent'anni dopo lo scalo di Burckhardt, il francone Peter Kolb sbarca al Capo nel 1705, inviato da un consigliere prussiano, il barone von Krosigk, per compiervi osservazioni astronomiche. Vi resta diversi anni, finché la vista non gli si indebolisce, e si interessa soprattutto alla colonia olandese e ai Khoikhoi, quelli che Burckhardt chiama Ottentotti. Il suo grande libro esce a Norimberga nel 1719, e una traduzione francese segue nel 1741. Kolb rompe con i luoghi comuni dei predecessori, confronta le credenze dei Khoikhoi con quelle degli europei e riferisce le razzie armate dei coloni. Da rileggere accanto al capitolo del Capo, scritto da un soldato di passaggio, impaziente di ripartire.

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• Johann Wolfgang Heydt, Allerneuester Geographisch- und Topographischer Schau-Platz von Africa und Ost-Indien (1733-1740)

  Johann Wolfgang Heydt segue, mezzo secolo più tardi, il cammino di Burckhardt: un tedesco entrato al servizio della Compagnia nel 1733, che trascorre prima due anni a Ceylon e poi raggiunge Batavia, dove nel 1737 diventa architetto e disegnatore della Compagnia. Tornato in Europa nel 1740 per motivi di salute, pubblica a Norimberga nel 1744 un grande album di oltre cento tavole incise dai suoi disegni, accompagnate da un lungo testo: il Capo, Colombo e le sue fortificazioni, Batavia, Malacca, le Molucche, Dejima. Vi si vedono, disegnati, i luoghi che Burckhardt descrive a parole: le cittadelle, le strade, i giardini e la vita degli impiegati europei delle Indie.

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• Carl Peter Thunberg, Resa uti Europa, Africa, Asia, förrättad åren 1770-1779 (1770-1779)

  Allievo di Linneo, lo svedese Carl Peter Thunberg si arruola nel 1771 come chirurgo della Compagnia olandese per erborizzare nelle Indie. Trascorre tre anni al Capo, raggiunge Batavia nel maggio 1775, soggiorna nella stazione commerciale di Dejima e accompagna nel 1776 l'ambasceria olandese a Edo, poi vive a Ceylon dal luglio 1777 al febbraio 1778, prima di rientrare passando per il Capo. Il suo racconto esce a Uppsala a partire dal 1788. Ripercorre quasi, cento anni dopo, il tragitto della memoria di Burckhardt, dal Capo al Giappone chiuso passando per Ceylon, ma con l'occhio di un naturalista: là dove lo scrivano riferisce meraviglie, Thunberg nomina, classifica e descrive le piante.

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• James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

  Mezzo secolo dopo Hamilton, lo scozzese James Bruce penetra finalmente in quell'Etiopia che il suo connazionale non aveva conosciuto se non attraverso il racconto di missionari in fuga. Vive alla corte del sovrano che gli europei chiamavano il Prete Gianni, vede con i propri occhi i costumi, la carne cruda, la moneta di sale di cui Hamilton aveva conoscenza solo per sentito dire. La sua testimonianza conferma, corregge e prolunga le pagine stupite che il capitano dedica al regno cristiano delle montagne.

• Richard Francis Burton, Goa, and the Blue Mountains (1851)

  Nel 1847 il giovane tenente Burton, malato, ottiene una licenza e scende verso Goa prima di salire a respirare l'aria dei Nilgiri, le Montagne Azzurre. Trova una capitale portoghese quasi abbandonata, Goa Vecchia invasa dalla vegetazione, le sue chiese e i suoi conventi silenziosi, lontana dalla città ricca dove Orta riceveva i suoi visitatori. Ironico, curioso di tutto, già affascinato dalle lingue e dai costumi, Burton descrive i Canarini, i meticci, i preti e le piantagioni. Il suo libro dà la misura del tempo trascorso: tre secoli dopo i Colloqui, Goa è diventata uno scenario di rovine.

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• Henri Mouhot, Viaggio nei regni del Siam, di Cambogia e del Laos (1863)

  Due secoli dopo, un naturalista francese risale gli stessi fiumi, dorme nelle stesse foreste e combatte contro le stesse sanguisughe, prima di morire di febbre nel Laos nel 1861. I suoi taccuini, pubblicati dopo la sua morte, hanno fatto conoscere Angkor all'Europa. Vi si riconoscono, quasi immutati, il Tenasserim e le giungle che Bourges attraversava su carri sconnessi, con le tigri attorno al campo. La permanenza del paesaggio rende tanto più visibile ciò che due secoli avevano cambiato negli uomini.

• Ernst Haeckel, Indische Reisebriefe (1881-1882)

  Due secoli dopo Burckhardt, un altro tedesco scopre Ceylon con meraviglia. Lo zoologo Ernst Haeckel, professore a Jena e grande difensore di Darwin, sbarca a Colombo il 21 novembre 1881, dopo un viaggio per Bombay, e resta nell'isola fino al marzo 1882. Allestisce un laboratorio a Belligemma, l'attuale Weligama, sulla costa meridionale non lontano da Matara, dove la barca di Burckhardt si era capovolta, visita Kandy e il giardino di Peradeniya e sale sulla vetta più alta dell'isola. Le sue lettere, riunite con il titolo Indische Reisebriefe, celebrano la giungla, il mare e la fauna, con i pregiudizi razziali del loro tempo.

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• Rabindranath Tagore, Japan-Jatri (1919)

  Nel maggio 1916 Rabindranath Tagore, premio Nobel per la letteratura tre anni prima, lascia Calcutta sulla Tosa Maru, un piccolo mercantile giapponese, e segue la rotta di Mallick per Rangoon e i mari d'Asia fino al Giappone. Le sue lettere di viaggio, apparse dapprima su riviste bengalesi e poi riunite nel 1919 con il titolo Japan-Jatri, raccontano la tempesta nel golfo del Bengala, i passeggeri di coperta saliti a Rangoon, poi un paese che si è modernizzato senza rinunciare alla propria bellezza. Dodici anni dopo Mallick, un altro bengalese guarda l'Asia orientale come uno specchio teso all'India, tra ammirazione per l'energia dei popoli e inquietudine davanti al modello europeo.

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• William Somerset Maugham, The Gentleman in the Parlour (1930)

  Nel 1922 e 1923 William Somerset Maugham sbarca a Rangoon, percorre la Birmania fino a Mandalay, poi raggiunge a dorso di mulo gli Stati shan e la frontiera del Siam, per proseguire con Bangkok e la Cambogia fino a Haiphong. Il suo racconto, uscito nel 1930, mescola paesaggi di fiume e di giungla, incontri casuali, piccoli ritratti di funzionari britannici e di avventurieri arenati, e riflessioni sull'arte di viaggiare. Vi si ritrova la Birmania britannica che Mallick aveva osservato una generazione prima, con le sue pagode, i suoi monaci e i suoi bazar, questa volta attraverso gli occhi di un inglese ironico e lucido sul mondo coloniale cui appartiene. Titolo: The Gentleman in the Parlour.

• Henri Michaux, Un barbare en Asie (1933)

  Nel 1930 e 1931 il poeta belga Henri Michaux attraversa l'India, il Sud-Est asiatico, la Cina e il Giappone. Un barbare en Asie, uscito nel 1933, non ha nulla della guida: è una serie di appunti vivi e di parte su gesti, volti, folle, teatro, scrittura e religioni. Come Mallick davanti ai cinesi di Hong Kong e di Amoy, Michaux si meraviglia dell'energia e della riservatezza cinesi, si interroga sul posto delle donne e sulla forza dei caratteri scritti, e confronta di continuo ciò che vede con il proprio mondo, con un umorismo che non risparmia nessuno, nemmeno lui.

• Paul Theroux, The Great Railway Bazaar (1975)

  Nel 1973 l'americano Paul Theroux parte dalla stazione Victoria, a Londra, e raggiunge Tokyo quasi solo in treno, attraverso l'Iran, l'Afghanistan, l'India, la Birmania, la Malesia, Singapore e il Vietnam, per poi rientrare con la Transiberiana. Il suo libro, uscito nel 1975, è diventato un classico del racconto di viaggio moderno: compagni di scompartimento, conversazioni di banchina, binari che attraversano paesi in guerra o allo stremo. Settant'anni dopo Mallick, lo stesso mosaico di popoli sfila tra Rangoon e Singapore, e lo stesso gusto dei ritratti colti sul vivo, teneri o crudeli, regge l'intero racconto. Titolo: The Great Railway Bazaar.

• Jan Morris, Hong Kong (1988)

  Jan Morris, che aveva seguito per la stampa britannica la conquista dell'Everest nel 1953, dedica nel 1988 un grande libro a Hong Kong, allora a nove anni dalla restituzione alla Cina. Vi racconta la nascita della colonia dopo la guerra dell'oppio, il regno delle grandi case commerciali, i sampan della rada, il Peak e le sue ville, Kowloon e la frontiera, e la folla cinese che fa vivere la città sotto la bandiera britannica. Gli scenari che Mallick scopriva all'inizio del secolo, la funicolare, il giardino botanico, la dogana dell'oppio, vi acquistano tutta la loro profondità storica, fino al crepuscolo dell'Impero. Titolo: Hong Kong.