Para leer también: relatos y obras sobre el mismo tema
Relatos y obras en torno a este tema, por orden cronológico, para situar nuestros títulos. Cada uno enlaza con una edición libre en línea cuando existe, o con nuestra ficha cuando la obra forma parte de nuestro catálogo.
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Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)
Al regresar de China, el veneciano recorre la costa de Coromandel, se detiene en la tumba de santo Tomás, describe las pesquerías de perlas, los reyes desnudos cubiertos de joyas, las piras de las viudas y el reino de Ceilán con su Pico sagrado. Todas las maravillas que Hamilton encuentra, disminuidas o disputadas, Marco Polo las ve resplandecientes, cuatro siglos antes. Leerlos uno tras otro es seguir la lenta transformación de una misma costa, desde los esplendores medievales hasta las factorías fortificadas de la época de las compañías.
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Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)
Tres siglos antes que Hamilton, el gran viajero marroquí ya recorre la costa suajili de Mombasa y Quíloa, remonta el golfo Pérsico, llega a la India y sirve al sultán de Delhi. Ve esos mismos puertos musulmanes en la cima de su prosperidad, antes de que los portugueses los saqueen y los árabes de Mascate recuperen algunos de ellos. Su testimonio aporta la profundidad histórica que le falta al relato del capitán, apremiado por el comercio.
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Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)
Aventurero boloñés de principios del siglo dieciséis, Varthema es uno de los primeros europeos en visitar La Meca disfrazado de peregrino, y luego descender el mar Rojo hasta Adén y llegar a la India. Recorre la costa de Arabia que Hamilton bordeará dos siglos más tarde, se detiene en los mismos puertos del café, describe a los mismos jeques ávidos de tributo. Su relato picaresco ilumina, por adelantado, el mundo árabe que el capitán observará con una mirada más fría de mercader.
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Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)
Dos siglos antes de Hamilton, el gentilhombre vicentino embarca con Magallanes y sobrevive a la expedición que, la primera, atraviesa el Pacífico. Toca las Filipinas, donde el capitán encuentra la muerte, llega a Borneo y su corte fastuosa, carga el clavo de las Molucas y bordea Timor, esas mismas islas adonde el mercader escocés llegará doscientos años más tarde. Su diario maravillado muestra el archipiélago de las especias en el instante en que Europa lo descubre, cuando Hamilton ya no verá de él sino las factorías disputadas por las compañías. Leerlos uno tras otro es seguir el paso del sueño de las especias a su comercio ordinario.
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Cristóbal Acosta, Tractado de las drogas y medicinas de las Indias Orientales (1578)
Médico y cirujano, Cristóbal Acosta llega a Goa hacia 1568, el mismo año de la muerte de Orta, en el séquito del virrey Luís de Ataíde. Recorre la costa del Malabar y el Konkan, ve crecer las plantas que describían los Coloquios, y publica en Burgos un tratado que retoma a Orta en castellano, lo completa y lo corrige aquí y allá. Su aportación más valiosa son los grabados en madera: donde Orta no había puesto ninguna imagen, Acosta dibuja los árboles y las drogas. El libro prolonga los Coloquios una generación más tarde y contribuye a darlos a conocer en el mundo hispánico.
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Jan Huyghen van Linschoten, Itinerario (1596)
Joven holandés al servicio del arzobispo de Goa de 1583 a 1588, Linschoten observa la ciudad portuguesa veinte años después de Orta: sus mercados, sus fiestas, sus esclavos, sus iglesias, sus mercaderes banianes y sus especias. De regreso en Holanda, publica un Itinerario que entrega a los neerlandeses las rutas y los secretos del comercio portugués, y abre el camino a sus flotas. En lo relativo a plantas y drogas, sus capítulos se apoyan ampliamente en los Coloquios, anotados por el médico Bernardus Paludanus. El saber reunido en la casa de Orta pasa así, por Linschoten, a los rivales holandeses de los portugueses.
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Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)
El jesuita Ricci, llegado a China a fines del siglo dieciséis, aprende la lengua y los clásicos, se gana la amistad de los letrados y penetra hasta Pekín. Su relato, redactado por Trigault, revela a Europa una civilización refinada que el capitán, un siglo más tarde, solo rozará por la ventanilla de las aduanas de Cantón. Donde Hamilton reniega contra el Hapoa y sus exacciones, Ricci describe desde dentro la corte, el examen de los mandarines y la sabiduría de Confucio, y da a la China de los mercaderes la profundidad erudita que falta a la mirada del simple negociante.
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Tomé Pires, Suma oriental (h. 1515)
Boticario y agente portugués, Pires redacta hacia 1515, desde la propia Malaca, la más completa descripción del gran comercio asiático de su tiempo, antes de morir prisionero en China. Enumera los cargamentos, las rutas y las naciones que se cruzan en el estrecho, ese mismo cerrojo donde Hamilton concluye su segundo tomo. Su minucioso inventario muestra a Malaca en la cúspide de su fortuna mercantil, cuando el capitán escocés ya solo verá en ella una colonia holandesa, todavía rica pero caída de su gloria primera.
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Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (h. 1516)
Factor portugués de principios del siglo dieciséis, Barbosa describe el océano Índico en el momento en que su nación tiene las llaves, dos siglos antes de que Hamilton constate su declive. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambique: todas las plazas que el capitán escocés encuentra fortificadas, sitiadas o perdidas, Barbosa las ve nuevas, en manos de la Corona de Portugal. Leer uno tras otro es medir la lenta marea que retira el poder luso de estas costas.
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François Pyrard de Laval, Voyage de François Pyrard de Laval aux Indes orientales (1611)
Naufragado en las Maldivas en 1602 y retenido cinco años en el archipiélago, Pyrard de Laval, natural de Laval, acaba alcanzando la costa india y luego Goa, donde lo cuidan en el Hospital Real y lo encarcelan por un tiempo antes de volver a Francia. Describe la ciudad en la cumbre de su esplendor: las calles de mercaderes, las procesiones, los fidalgos, los médicos y los remedios del país. Medio siglo después de Orta, muestra la capital portuguesa vista desde abajo, por un hombre sin protector. Su capítulo sobre el hospital de Goa se hace eco de las escenas de curación de los Coloquios, donde se trata el cólera y el flujo de vientre.
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Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1631-1668)
El compañero obligado de esta lectura. Mercader de piedras preciosas, Tavernier recorre seis veces, entre 1631 y 1668, la misma ruta de la Relación: Alepo, el desierto, Bagdad, Ispahán, Gomerón, Surat, Golconda. Conoce cada caravasar, cada aduana, cada tipo de cambio, y describe la mina de diamantes del rey de Golconda que Bourges apenas entrevió. Donde el sacerdote cuenta las almas, el mercader cuenta los quilates. Los dos libros se cruzan tan a menudo que forman juntos la mejor guía de la ruta terrestre hacia Asia en el siglo diecisiete.
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Nicolas Sanson et les cartographes du grand siècle (1650-1700)
Antes de los levantamientos modernos, el océano Índico se lee en los mapas de los geógrafos del rey, donde las costas que Hamilton dice tan mal representadas van tomando forma poco a poco. Seguir estos mapas, desde el mar de Etiopía hasta las desembocaduras del Indo, permite entender por qué el capitán se queja sin cesar de bancos y rocas ausentes de los portulanos: navega en un mundo aún medio adivinado, que otros, después de él, terminarán de dibujar.
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Robert Knox, An Historical Relation of the Island Ceylon in the East Indies (1659-1679)
Burckhardt solo conoce al rey de Kandy por la embajada de Puqvoy. El marino inglés Robert Knox, en cambio, vivió diecinueve años en su reino. Capturado en 1659 con parte de su tripulación por las tropas de Raja Sinha II, sobrevive tejiendo gorros y prestando grano, hasta su fuga hacia el fuerte holandés de Arippu, que lo envía a Batavia. De vuelta en Londres en septiembre de 1680, publica su relato en 1681, con el apoyo de la Royal Society. Traducido al alemán ya en 1689, ofrece el reverso exacto del de Burckhardt: el Ceilán cingalés del interior, visto por un cautivo, frente al Ceilán de los fuertes holandeses de la costa.
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Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)
Miembro de la primera gran embajada holandesa a Pekín, a mediados del siglo diecisiete, Nieuhof remonta China desde Cantón hasta la capital y trae de vuelta cientos de dibujos que fijan por mucho tiempo la imagen del país en Europa. Ve, cincuenta años antes que Hamilton, los mismos ríos, los mismos puentes y las mismas ciudades, pero desde el lado de la embajada suplicante y no del mercader engañado. Su libro ilumina el ceremonial y la altivez de la administración imperial que el capitán sufrirá a su vez, sin llegar a descifrar sus usos.
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Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)
Compilador holandés del siglo diecisiete, Montanus reúne los relatos de los enviados de la Compañía al Japón de los shogunes, ese país replegado sobre sí mismo al que solo los holandeses siguen acercándose, por la estrecha ventana de Nagasaki. Su libro, todo bullicio de cortejos y maravillas, muestra el imperio cerrado que Hamilton apenas vislumbra de lejos, y narra con detalle la represión del cristianismo y la astucia de los mercaderes que el capitán resume en unas pocas páginas intensas. Es el gran cuadro europeo del Japón prohibido, del que Hamilton solo ofrece el bosquejo.
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François Bernier, Voyage dans les États du Grand Mogol (1670-1671)
Médico de Aurangzeb, Bernier vive doce años en el imperio que los misioneros atraviesan en carros durante cuarenta y un días. Relata desde dentro la guerra de sucesión que Bourges resume en una frase, la del príncipe faquir convertido en emperador, y describe los campamentos, las provincias, el hambre, el sistema de la tierra. Su correspondencia da a la marcha silenciosa del capítulo seis su espesor político: esas fortalezas ocupadas por Sivagi, esos cinco mil jinetes acampados en la noche pertenecen a un imperio que empieza a resquebrajarse.
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Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages de Jean-Baptiste Tavernier en Turquie, en Perse et aux Indes (1676)
Mercader de piedras preciosas, Tavernier hace seis veces el viaje de Oriente entre 1631 y 1668. Pasa por Goa, ya en declive, pero sobre todo visita las minas de diamantes del Decán, de Golconda y de Kollur, que describe con precisión de joyero. El coloquio de Orta sobre el diamante, sus minas y sus talles encuentra en él una prolongación de hombre del oficio, un siglo más tarde. Sus relatos de las cortes mogola y persa, de las rutas de caravanas y de los mercados de la India lo convierten en uno de los grandes testigos europeos de la India del siglo XVII.
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Jean Chardin, Voyages en Perse et autres lieux de l'Orient (1686)
Diez años después del paso de los franceses, Chardin se instala en Ispahán y vive allí varios años. Su libro sigue siendo la descripción más completa de la Persia safávida antes de su caída: la corte del sah, los colegios, los jardines, la plaza real, los debates religiosos cuya sutileza y sorna Bourges había apenas intuido. Se reencuentra allí, desarrollada en cientos de páginas, la ciudad que la Relación atraviesa en tres meses y en una decena de párrafos. Una lectura indispensable para comprender lo que los viajeros franceses vieron abrirse, y luego cerrarse.
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Nicolas Gervaise, Histoire naturelle et politique du royaume de Siam (1688)
Veinticinco años después, un joven sacerdote de las Misiones Extranjeras formado en el seminario fundado gracias al regreso de Jacques de Bourges publica sobre Siam el libro que la Relación apenas esbozaba. Gervaise ha vivido cuatro años en Ayutthaya, habla la lengua, conoce la corte y los monasterios. Sus capítulos sobre los talapoins, los funerales, la realeza y el arroz retoman, corrigen y profundizan los de su predecesor. Es el mejor modo de medir lo que la Relación había visto con acierto y lo que solo había adivinado por intérprete.
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Simon de La Loubère, Du royaume de Siam (1691)
Enviado extraordinario de Luis XIV en 1687, La Loubère asiste al apogeo y luego a la ruina de la alianza franco-siamesa. Su obra, convertida en un clásico, describe el país con un rigor casi científico: medidas, calendario, matemáticas siamesas, lengua, gobierno. El contraste es sorprendente con el relato de 1666, donde cuatro sacerdotes agotados desembarcan sin una palabra de siamés. Veinticinco años separan la piragua de Lalinga de las embajadas de casaca bordada, y los dos libros cuentan el comienzo y el fin de la misma aventura francesa en Asia.
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Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)
A finales del siglo diecisiete, el jurista napolitano da la vuelta a la Tierra por su cuenta. Atraviesa China, sube a Pekín, contempla la Gran Muralla, y luego se embarca en Manila en el galeón que une las Filipinas con América. Casi contemporáneo de Hamilton, recorre exactamente los mares de este tercer tomo, pero como curioso libre y no como mercader. Su testimonio confirma, corrige o matiza más de una escena del capitán, desde la corte de Cantón hasta las calles de Manila, y ofrece un compañero de viaje letrado para la travesía de la Insulindia y los mares de China.
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Peter Kolb, Caput Bonae Spei hodiernum (1705-1713)
Treinta años después de la escala de Burckhardt, el franconio Peter Kolb desembarca en El Cabo en 1705, enviado por un consejero prusiano, el barón von Krosigk, para hacer allí observaciones astronómicas. Permanece varios años, hasta que su vista declina, y se interesa sobre todo por la colonia holandesa y por los khoikhoi, a quienes Burckhardt llama hotentotes. Su gran libro aparece en Núremberg en 1719, y le sigue una traducción francesa en 1741. Kolb rompe con los tópicos de sus predecesores, compara las creencias de los khoikhoi con las de los europeos y refiere las razias armadas de los colonos. Conviene releerlo junto al capítulo de El Cabo, escrito por un soldado de paso con prisa por volver a partir.
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Johann Wolfgang Heydt, Allerneuester Geographisch- und Topographischer Schau-Platz von Africa und Ost-Indien (1733-1740)
Johann Wolfgang Heydt sigue, medio siglo más tarde, el camino de Burckhardt: un alemán que entra al servicio de la Compañía en 1733, pasa primero dos años en Ceilán antes de llegar a Batavia, donde se convierte en 1737 en arquitecto y dibujante de la Compañía. De vuelta en Europa en 1740 por razones de salud, publica en Núremberg en 1744 un gran álbum de más de cien láminas grabadas a partir de sus dibujos, acompañadas de un largo texto: El Cabo, Colombo y sus fortificaciones, Batavia, Malaca, las Molucas, Dejima. Se ven en él, dibujados, los lugares que Burckhardt describe con palabras: las ciudadelas, las calles, los jardines y la vida de los empleados europeos de las Indias.
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Carl Peter Thunberg, Resa uti Europa, Africa, Asia, förrättad åren 1770-1779 (1770-1779)
Discípulo de Linneo, el sueco Carl Peter Thunberg se alista en 1771 como cirujano de la Compañía neerlandesa para herborizar en las Indias. Pasa tres años en El Cabo, llega a Batavia en mayo de 1775, reside en la factoría de Dejima y acompaña en 1776 a la embajada holandesa a Edo, y después vive en Ceilán de julio de 1777 a febrero de 1778, antes de regresar por El Cabo. Su relato aparece en Upsala a partir de 1788. Casi rehace, cien años después, el recorrido del memorial de Burckhardt, de El Cabo al Japón cerrado pasando por Ceilán, pero con la mirada de un naturalista: allí donde el escribiente refiere maravillas, Thunberg nombra, clasifica y describe las plantas.
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James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)
Medio siglo después de Hamilton, el escocés James Bruce penetra por fin en la Etiopía que su compatriota solo había conocido por el relato de misioneros fugitivos. Vive en la corte del soberano al que los europeos llamaban el Preste Juan, ve con sus propios ojos las costumbres, la carne cruda, la moneda de sal que Hamilton solo conocía de oídas. Su testimonio confirma, corrige y prolonga las páginas asombradas que el capitán dedica al reino cristiano de las montañas.
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Richard Francis Burton, Goa, and the Blue Mountains (1851)
En 1847, el joven teniente Burton, enfermo, obtiene un permiso y desciende hacia Goa antes de subir a respirar el aire de los Nilgiri, las Montañas Azules. Encuentra una capital portuguesa casi abandonada, la Vieja Goa invadida por la vegetación, sus iglesias y conventos silenciosos, lejos de la ciudad rica donde Orta recibía a sus visitantes. Irónico, curioso por todo, fascinado ya por las lenguas y las costumbres, Burton describe a los canarines, los mestizos, los sacerdotes y las plantaciones. Su libro da la medida del tiempo transcurrido: tres siglos después de los Coloquios, Goa se ha convertido en un decorado de ruinas.
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Henri Mouhot, Voyage dans les royaumes de Siam, de Cambodge et de Laos (1863)
Dos siglos más tarde, un naturalista francés remonta los mismos ríos, duerme en los mismos bosques y lucha contra las mismas sanguijuelas, antes de morir de fiebre en Laos en 1861. Sus cuadernos, publicados tras su muerte, dieron a conocer Angkor a Europa. Se reconoce allí, casi sin cambios, el Tenasserim y las junglas que Bourges atravesaba en carretas desvencijadas, con tigres alrededor del campamento. La permanencia del paisaje hace tanto más visible lo que dos siglos habían cambiado en los hombres.
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Ernst Haeckel, Indische Reisebriefe (1881-1882)
Dos siglos después de Burckhardt, otro alemán descubre Ceilán con asombro. El zoólogo Ernst Haeckel, profesor en Jena y gran defensor de Darwin, desembarca en Colombo el 21 de noviembre de 1881, tras un viaje por Bombay, y permanece en la isla hasta marzo de 1882. Instala un laboratorio en Belligemma, la actual Weligama, en la costa sur no lejos de Matara, donde Burckhardt había volcado, visita Kandy y el jardín de Peradeniya y sube a la cumbre más alta de la isla. Sus cartas, reunidas con el título Indische Reisebriefe, celebran la selva, el mar y la fauna, con los prejuicios raciales de su tiempo.
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Rabindranath Tagore, Japan-Jatri (1919)
En mayo de 1916, Rabindranath Tagore, premio Nobel de Literatura tres años antes, deja Calcuta a bordo del Tosa Maru, un pequeño carguero japonés, y sigue la ruta de Mallick por Rangún y los mares de Asia hasta Japón. Sus cartas de viaje, publicadas primero en revistas bengalíes y reunidas en 1919 con el título Japan-Jatri, cuentan la tempestad del golfo de Bengala, los pasajeros de cubierta subidos en Rangún y después un país que se ha modernizado sin renunciar a su belleza. Doce años después de Mallick, otro bengalí contempla el Asia oriental como un espejo tendido a la India, entre la admiración por la energía de los pueblos y la inquietud ante el modelo europeo.
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William Somerset Maugham, The Gentleman in the Parlour (1930)
En 1922 y 1923, William Somerset Maugham desembarca en Rangún, recorre Birmania hasta Mandalay, y luego alcanza a lomos de mula los estados shan y la frontera de Siam, para seguir por Bangkok y Camboya hasta Haiphong. Su relato, publicado en 1930 con el título The Gentleman in the Parlour, mezcla paisajes de río y de selva, encuentros fortuitos, pequeños retratos de funcionarios británicos y aventureros varados, y reflexiones sobre el arte de viajar. Reaparece en él la Birmania británica que Mallick había observado una generación antes, con sus pagodas, sus monjes y sus bazares, esta vez a través de los ojos de un inglés irónico y lúcido sobre el mundo colonial al que pertenece.
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Henri Michaux, Un barbare en Asie (1933)
En 1930 y 1931, el poeta belga Henri Michaux atraviesa la India, el Sudeste Asiático, China y Japón. Un bárbaro en Asia, publicado en 1933, no tiene nada de guía: es una sucesión de notas vivas y parciales sobre los gestos, los rostros, las multitudes, el teatro, la escritura y las religiones. Como Mallick ante los chinos de Hong Kong y de Amoy, Michaux se maravilla de la energía y la contención chinas, se interroga sobre el lugar de las mujeres y la fuerza de los caracteres escritos, y compara sin cesar lo que ve con su propio mundo, con un humor que no perdona a nadie, ni siquiera a él mismo.
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Paul Theroux, The Great Railway Bazaar (1975)
En 1973, el estadounidense Paul Theroux parte de la estación Victoria, en Londres, y llega a Tokio casi exclusivamente en tren, por Irán, Afganistán, la India, Birmania, Malasia, Singapur y Vietnam, antes de volver por el Transiberiano. Su libro, The Great Railway Bazaar, publicado en 1975, se ha convertido en un clásico del relato de viajes moderno: compañeros de compartimento, charlas de andén, vías que cruzan países en guerra o al límite de sus fuerzas. Setenta años después de Mallick, desfila el mismo mosaico de pueblos entre Rangún y Singapur, y el mismo gusto por los retratos tomados al vuelo, tiernos o crueles, sostiene todo el relato.
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Jan Morris, Hong Kong (1988)
Jan Morris, que había seguido para la prensa británica la conquista del Everest en 1953, dedica en 1988 un gran libro a Hong Kong, entonces a nueve años de su retrocesión a China. Cuenta el nacimiento de la colonia tras la guerra del opio, el reinado de las grandes casas comerciales, los sampanes de la bahía, el Pico y sus villas, Kowloon y la frontera, y la multitud china que da vida a la ciudad bajo la bandera británica. Los escenarios que Mallick descubría a comienzos de siglo, el funicular, el jardín botánico, la aduana del opio, adquieren aquí toda su profundidad histórica, hasta el crepúsculo del Imperio.