Región y época
Viajeros en las Indias Orientales en el siglo XVIII
En el siglo XVIII, las Indias Orientales dejan de ser un rosario de factorías para convertirse en una apuesta imperial. El Imperio mogol se deshace tras la muerte de Aurangzeb en 1707: los nababs de Bengala y del Carnático gobiernan por su cuenta y los marathas dominan el centro del país. Las compañías europeas, llegadas por la pimienta y los tejidos de algodón, toman partido en sus disputas, reclutan ejércitos de cipayos y acaban cobrando los impuestos.
La rivalidad entre Francia e Inglaterra marca el ritmo. Desde Pondicherry, Joseph François Dupleix sueña con un protectorado sobre el Decán; Mahé de La Bourdonnais, gobernador de las Mascareñas, toma Madrás en 1746. Los ingleses responden: Robert Clive vence en Plassey en 1757, Pondicherry cae en 1761 y Lally-Tollendal, derrotado, es decapitado en París. En 1765 la Compañía inglesa obtiene la recaudación de las rentas de Bengala, y Warren Hastings es su gobernador general desde 1773. En el sur, Haidar Ali y luego su hijo Tipu Sultán, soberanos de Mysore, resisten hasta la caída de Seringapatam en 1799.
También cambia la ruta. La isla de Francia, hoy Mauricio, y la isla Borbón, hoy La Reunión, se convierten en escala obligada de los navíos franceses, con sus plantaciones, sus esclavos traídos de Madagascar y Mozambique y sus cimarrones refugiados en los montes. En 1770 el intendente Pierre Poivre aclimata allí clavos y moscadas sustraídos de las Molucas y rompe el monopolio neerlandés. Más al este, Batavia sigue siendo la capital de la Compañía neerlandesa, ciudad rica y tenida por mortal para los recién llegados, mientras los mercaderes privados surcan el océano Índico hasta Cantón.
El siglo quiere además comprender. Anquetil-Duperron se alista como simple soldado en 1754 para ir a buscar a la India los libros sagrados de los parsis; el astrónomo Guillaume Le Gentil espera en Pondicherry el tránsito de Venus de 1769 y lo pierde por culpa de una nube. En Calcuta, William Jones funda en 1784 la Sociedad Asiática y advierte el parentesco del sánscrito con el griego y el latín. Por fin la mirada se invierte: Mirza Abu Taleb Khan sale de Calcuta en 1799 y cuenta a sus compatriotas Londres, París y Constantinopla.
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Paulin de Saint-Barthélemy, Viaggio alle Indie Orientali (1796)
Llegado a la costa de Malabar a mediados de la década de 1770, cuando los ecos de la aventura de Duprat aún no se han apagado, este carmelita austriaco permanece allí hasta 1789. Misionero, aprende el malayalam y el sánscrito, del que publica la primera gramática impresa en Europa. Su viaje, aparecido en Roma en 1796 y traducido al francés en 1808, describe a los naires, los brahmanes, las castas de pescadores, la corte de Travancore y el avance de los ejércitos de Mysore. En él reaparecen, vistos por un hombre que los trató largamente, los pueblos y los reinos que Duprat cruza a paso de carga.
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