África Incógnita
Relatos de viaje y de exploración por África
Heródoto ya preguntaba a los sacerdotes egipcios por las fuentes del Nilo, y la pregunta atravesará veinticinco siglos. Los primeros grandes testigos del interior africano escriben en árabe: Ibn Battuta visita el imperio de Malí en 1352-1353, y Hasan al-Wazzan, convertido en León el Africano, termina en Roma en 1526 una descripción de África que será la referencia europea durante dos siglos. Los portugueses recorren las costas desde el siglo XV; el sacerdote Francisco Álvares acompaña a la embajada portuguesa a Etiopía de 1520 a 1526.
Los siglos XVIII y XIX hacen de África el terreno de una exploración metódica. James Bruce llega a las fuentes del Nilo Azul en 1770, Mungo Park ve el Níger correr hacia el este en 1796 y René Caillié entra en Tombuctú en 1828. En el Nilo, la conquista egipcia de 1820 abre Nubia y Sudán a viajeros y anticuarios, que descubren los templos y las pirámides de Meroe. Llegan después la carrera hacia los grandes lagos, con Burton, Speke, Livingstone y Stanley, y el reparto colonial. Estos relatos hablan de resistencia, de fiebre y de asombro, pero también de una mirada que se endurece: el África descrita se vuelve poco a poco el África por conquistar.
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Relatos y obras en torno a este tema, por orden cronológico, para situar nuestros títulos. Cada uno enlaza con una edición libre en línea cuando existe, o con nuestra ficha cuando la obra forma parte de nuestro catálogo.
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William Lempriere, A Tour from Gibraltar to Tangier, Sallee, Mogodore, Santa Cruz, Tarudant (1789-1790)
Medio siglo después de Maria, en 1789, el cirujano de la guarnición inglesa de Gibraltar es llamado a la cabecera de un hijo del sultán Sidi Mohammed, en Taroudant. William Lempriere atraviesa Tánger y Salé, bordea la costa hasta Mogador, cruza el Atlas y llega a Marrakech, donde le dejan entrar en el harén real, que describe con detalle. Encuentra allí lo que Maria había conocido en Mequínez: el favor de las mujeres del palacio, el humor imprevisible del soberano, las promesas de partida siempre aplazadas. Su libro, aparecido en 1791, es el testimonio de un hombre libre sobre un mundo del que Maria había sido prisionera.
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Ali Bey el Abbassi (Domingo Badía), Voyages d'Ali Bey el Abbassi en Afrique et en Asie (1803-1805)
En 1803, un príncipe musulmán llegado de Oriente desembarca en Tánger. En realidad es un catalán, Domingo Badía, enviado por Godoy, el ministro español, para observar Marruecos y quizá conquistarlo. El sultán se encariña con este sabio que lee los astros, lo admite en su séquito en Mequínez, Fez, Rabat y Marrakech, le regala dos mujeres y luego lo hace expulsar en 1805. El relato aparece en París en 1814. El lector de Maria reconoce en él las ciudades, las giras reales, el prestigio de la astronomía en la corte, y mide el camino que separa a la cautiva que se vale de la astucia para sobrevivir del espía que se vale de ella para ver.
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George Bethune English, A Narrative of the Expedition to Dongola and Sennaar (1822)
Detrás del renegado estadounidense con el que Waddington se cruza en el campamento, Mahommed Effendi, se reconoce a George Bethune English. Nacido en Boston y convertido al islam, sirve como oficial de artillería en el ejército de Ismaíl Bajá, al que sigue hasta Sennar. Su relato, publicado en Londres en 1822, cuenta la misma campaña vista desde dentro de las tropas: las marchas, los combates contra los shaiqiya, la sumisión de los reyes, el avance hacia el sur más allá de Yebel Barkal. Leer los dos libros juntos es escuchar dos versiones de la misma guerra, la del soldado converso y la del visitante inglés que lo desprecia.
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Frédéric Cailliaud, Voyage à Méroé, au fleuve Blanc, au-delà de Fâzoql (1826-1827)
El francés Frédéric Cailliaud, con quien Waddington se cruza en el camino de vuelta, se une al ejército de Ismaíl Bajá a comienzos de 1821 con su compañero Letorzec. Más afortunado que los dos ingleses, consigue seguirlo hacia el sur: llega a las pirámides de Meroe, que es uno de los primeros europeos en describir, y después a Sennar y al Fazogli. Su libro, publicado en París en varios volúmenes acompañados de un atlas, completa el de Waddington. Allí donde el diario inglés se detiene en Yebel Barkal, Cailliaud prolonga el camino y muestra que la ciudad de Meroe se hallaba mucho más al sur.
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George Alexander Hoskins, Travels in Ethiopia, above the Second Cataract of the Nile (1835)
En 1833, una docena de años después de Waddington, el inglés George Alexander Hoskins remonta el Nilo más allá de la Segunda Catarata. Nubia es ya una provincia egipcia, y viaja con una libertad que sus predecesores no tuvieron. Visita Yebel Barkal, llega hasta las pirámides de Meroe, que describe con esmero, y dedica una parte de su libro al estado del país bajo el dominio de Mehmet Alí. Es la continuación natural del diario de Waddington: los mismos templos y las mismas aldeas, vistos de nuevo una vez terminada la guerra e instalada la administración egipcia.
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Richard Lepsius, Briefe aus Aegypten, Aethiopien und der Halbinsel des Sinai (1852)
Enviado por el rey de Prusia al frente de una gran expedición científica, el egiptólogo Richard Lepsius recorre Egipto y el Sudán de 1842 a 1845. Llega hasta Meroe y el Nilo Azul, y después se instala en Yebel Barkal, cuyos templos y pirámides levanta con una precisión nueva. Sus cartas, publicadas en 1852, cuentan el viaje día a día. Lepsius identifica las ruinas de Yebel Barkal con Napata, la antigua capital de los reyes de Kush, conclusión que ya defendía Waddington. El anticuario de Cambridge había acertado, con medios mucho más modestos y en plena guerra.
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Charles de Foucauld, Reconnaissance au Maroc (1883-1884)
En 1883, Marruecos sigue cerrado a los cristianos, como en tiempos de Maria. Charles de Foucauld, antiguo oficial, entra en él disfrazado de rabino, guiado por el rabino Mardoqueo Aby Serour. Durante casi un año recorre más de tres mil kilómetros, de Tánger a Fez y luego más allá del Atlas hasta los confines del Sáhara, levantando itinerarios, altitudes y pueblos desconocidos para los mapas europeos. Publicado en 1888, su libro lo consagra como geógrafo antes de ser el religioso del Hoggar. Él también debe ocultar su fe, y sus páginas sobre la condición de los judíos marroquíes iluminan el papel de los intermediarios judíos que pueblan la relación de Maria.
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Pierre Loti, Au Maroc (1889)
En la primavera de 1889, Pierre Loti acompaña a la embajada de Jules Patenôtre ante el sultán Muley Hassan. La caravana va a caballo de Tánger a Fez, y después Loti prosigue hasta Mequínez, la capital donde Maria había vivido sus doce años de cautiverio. Describe una corte inmovilizada en su ceremonial, murallas inmensas y semiderruidas, un país que ve ya amenazado por Europa. Publicado en 1890, el libro está lleno de nostalgia y de exotismo asumido. Leído después de Maria, muestra los mismos muros vistos por un huésped de postín, allí donde ella los había visto con los ojos de una esclava.
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Winston Churchill, The River War (1899)
Joven oficial y corresponsal de guerra, Winston Churchill participa en 1898 en la campaña de Kitchener contra el Estado mahdista y combate en Omdurmán. Su libro relata la reconquista del Sudán por los ejércitos angloegipcios, el avance Nilo arriba por Dongola y el ferrocarril tendido a través del desierto desde Wadi Halfa. Casi ochenta años después de Ismaíl Bajá, otro ejército venido de Egipto retoma el mismo camino a lo largo del río, entre las cataratas y los desiertos que atravesaban Waddington y Hanbury. El libro vuelve también sobre la conquista de 1820, punto de partida de toda esta historia.
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Edith Wharton, In Morocco (1917)
En septiembre de 1917, en plena guerra, la novelista estadounidense Edith Wharton visita Marruecos por invitación del residente general Lyautey. Ve Salé, la vieja ciudad de los corsarios, y luego las ruinas rojas de los palacios de Muley Ismail en Mequínez, que, recuerda, fueron levantados por millares de prisioneros y cautivos, cristianos incluidos. Se aloja después en Fez y en Marrakech. Su libro, publicado en 1920, es una de las primeras guías del Marruecos del protectorado. Describe en él, como turista letrada, los mismos lugares donde Maria ter Meetelen, dos siglos antes, había servido a los hijos de aquel sultán constructor.
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Paul Theroux, El safari de la estrella negra (2002)
En 2001, Paul Theroux sale de El Cairo para llegar a Ciudad del Cabo por tierra, en tren, en autobús, en camión y a veces en convoy armado. En el Sudán sigue el Nilo, se detiene en Jartum y en Omdurmán, y luego toma la carretera de Nubia. El escritor estadounidense, que enseñó en África en su juventud, observa sin indulgencia el estado de los países que atraviesa y el papel de las organizaciones de ayuda. Casi dos siglos después de Waddington, el valle nubio sigue siendo una tierra de paso, de aldeas ribereñas y de ruinas antiguas, donde el viajero extranjero depende aún de la buena voluntad de quienes encuentra.