Región y época
Exploradores de las tierras australes en el siglo XVIII: cabo de Hornos, Patagonia, Malvinas, mares del Sur
En el siglo XVIII, el Sur sigue siendo el dominio de una certeza: en algún lugar entre América, África y Nueva Holanda debe extenderse un continente fértil y poblado. El malouino Jean-Baptiste Bouvet de Lozier sale a buscarlo por cuenta de la Compañía francesa de las Indias; el 1 de enero de 1739, entre la niebla y los hielos flotantes, divisa un cabo que toma por la punta de esa tierra. Es una isla diminuta, que nadie logrará volver a ver hasta 1808. Todavía en 1767, el geógrafo escocés Alexander Dalrymple promete a los ingleses un continente austral de cincuenta millones de habitantes. Cada viaje del siglo le arranca un pedazo a ese sueño.
El cabo de Hornos es la otra prueba. En 1741, la escuadra de George Anson pierde cientos de hombres al doblarlo, y la Wager naufraga en la costa de Chile; los supervivientes, entre ellos el joven John Byron, traen relatos de motín, hambre y supervivencia entre los pueblos canoeros de los canales, que se leerán durante generaciones. De vuelta en 1764 como comodoro, Byron hace escala en la Patagonia, y la relación publicada en 1766 describe hombres gigantescos: la polémica de los gigantes agita a la Europa erudita. Ese mismo año de 1764, Bougainville instala familias acadianas en las Malvinas, en Port-Saint-Louis; ingleses y españoles se disputan después el archipiélago hasta rozar la guerra en 1770.
España responde ocupando la costa. Los jesuitas José Quiroga y José Cardiel la reconocen ya en 1745-1746; el inglés Thomas Falkner, que vivió años entre los pueblos de la pampa, publica en 1774 una descripción de la Patagonia. A partir de 1779, la Corona funda establecimientos en el río Negro y en la bahía de San Julián; Basilio Villarino remonta el río hacia los Andes en 1782-1783, y Antonio de Córdoba levanta el estrecho de Magallanes en 1785-1786 y de nuevo en 1788-1789.
Más al sur, el océano entrega sus islas. En enero de 1772, Marion Dufresne descubre las islas del Príncipe Eduardo y el archipiélago Crozet, pocos meses antes de morir a manos de los maoríes en Nueva Zelanda. El 17 de enero de 1773, dos navíos británicos cruzan por primera vez el círculo polar antártico; un año después, uno de ellos alcanza los 71° 10' de latitud sur y vira ante la banquisa. Las Georgias del Sur, reconocidas en 1775, revelan sobre todo sus colonias de lobos marinos y elefantes marinos. En la década de 1790 llegan a decenas los loberos ingleses y norteamericanos de Nantucket: el gran continente poblado ha desaparecido de los mapas, y el Sur se ha vuelto un coto de caza.
Este dossier reúne nuestras ediciones y un repertorio de textos afines.
Nuestros títulos sobre este tema
Para leer también: relatos y obras sobre el mismo tema
Relatos y obras en torno a este tema, por orden cronológico, para situar nuestros títulos. Cada uno enlaza con una edición libre en línea cuando existe, o con nuestra ficha cuando la obra forma parte de nuestro catálogo.
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George Anson, A Voyage Round the World (1748)
Cinco años antes de la expedición Strobl-Cardiel-Quiroga, el comodoro inglés Anson emprende la vuelta al mundo al frente de una escuadra diezmada por el escorbuto. Son precisamente sus cartas impresas las que hacen nacer las fábulas de ríos gigantes y de ostras desmesuradas en San Julián que el viaje de 1746 va a desmontar. El relato inglés es una obra maestra de propaganda naval: Patagonia salvaje, galeón de Manila capturado, regreso triunfal. Leer a Anson junto a Lozano es ver la misma costa bajo dos plumas enemigas, una que lo agranda todo, la otra que cuenta las brazas.
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John Byron, relation du voyage du Dolphin (1773)
Doce años antes que Viedma, el almirante inglés entra en la bahía de San Julián y jura haber visto hombres de nueve pies de altura. Su relato reaviva en Europa la vieja fábula de los gigantes patagones y hace correr los grabados. Leer a Byron y luego a Viedma es pasar de un cuento a una vara de medir: el segundo mide a sus anfitriones en varas, anota que son altos pero en absoluto desmesurados, y explica con calma que lo que engañó a los visitantes apresurados fue la vestimenta, del cuello a los pies.
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Thomas Falkner, A Description of Patagonia (1774)
Un médico inglés convertido en jesuita pasa cuarenta años en las misiones del Río de la Plata y vuelve con la primera descripción razonada del interior patagón, de sus pueblos y de sus ríos. El libro aparece seis años antes de la partida de Montevideo, y su sombra planea sobre toda la empresa: en parte porque Falkner mostró a los ingleses el valor estratégico de la costa, Madrid decide con prisa plantar ciudades en ella.
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James Cook, A Voyage towards the South Pole and Round the World (1777)
Mientras Kerguelen defiende en Versalles su tierra de febrero de 1772, James Cook sale de Inglaterra con la Resolution y la Adventure para zanjar la cuestión del continente austral. En enero de 1773 cruza el círculo polar antártico; un año después, cuando el bretón renuncia entre las brumas de sus islas, llega hasta los 71 grados sur antes de que el hielo lo detenga. Su relato, sobrio y cifrado, borra de los mapas el continente fértil prometido por los geógrafos, aquel cuya punta Kerguelen creyó haber visto. Los dos hombres persiguen la misma quimera con suerte opuesta: Cook preserva a sus tripulaciones del escorbuto; Kerguelen vuelve con hombres arruinados por la enfermedad. Véase A Voyage towards the South Pole and Round the World.
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James Cook, A Voyage to the Pacific Ocean (1784)
En diciembre de 1776, rumbo al Pacífico Norte, James Cook fondea con la Resolution y la Discovery en una bahía de las tierras de Kerguelen, a la que bautiza Christmas Harbour. Sus hombres descubren allí el mensaje dejado por los franceses en 1774, prueba de la toma de posesión. Cook levanta la costa, describe la vegetación rala, las focas y los pingüinos, y sugiere un nombre que hará fortuna: isla de la Desolación. Su relato, A Voyage to the Pacific Ocean, publicado tras su muerte, confirma el descubrimiento del bretón justo cuando este, condenado por el consejo de guerra, redacta su defensa en el castillo de Saumur.
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