Diario de un viaje a la costa de la mar Magallánica

Diciembre de 1745. Por orden de la Corte de España, tres jesuitas, un capitán, dos pilotos y veinticinco soldados se embarcan en Buenos Aires en el pequeño navío San Antonio. Su misión: reconocer la costa desconocida de la Patagonia hasta el estrecho de Magallanes y elegir allí un sitio donde fundar una ciudad frente a la amenaza inglesa.

Durante cuatro meses, entre temporales capeados a palo seco, mareas de seis brazas y orillas sin agua ni leña, se enfrentan a una costa que los mapas extranjeros han poblado de gigantes de once pies, ríos fabulosos y ostras desmesuradas. Un piloto se hiere el rostro en la tempestad, un indio guaraní muere a bordo, el navío está a punto de perder los palos en un huracán. En San Julián, la bahía de las mentiras, hay que descalzarse en el fango para comprobar que el gran río que figura en todos los mapas termina en un banco de arena.

El padre José Cardiel, con el crucifijo al cuello y el bastón en la mano, se interna entonces ocho días hacia el oeste con treinta y cuatro hombres, en busca de indios que siguen sin aparecer. El padre José Quiroga, antiguo marino convertido en cartógrafo de la expedición, mide latitudes y mareas; el padre Matías Strobl, superior de la misión, frena y consulta. Juntos regresan con un veredicto sin apelación: la costa de los patagones es un desierto, las fábulas son fábulas y España no fundará allí ninguna ciudad austral.

Redactado en tercera persona por el padre Pedro Lozano, historiador de la provincia del Paraguay que permaneció en el colegio mientras sus hermanos navegantes le enviaban sus cuadernos, este diario es ante todo un derrotero destinado a la Corte de Madrid: latitudes, sondas, vientos y bancos de arena ocupan en él tanto lugar como los hombres. Publicado por Charlevoix y reimpreso en Buenos Aires en 1836, documenta un momento preciso de la rivalidad imperial por el Atlántico Sur, cuatro años después del paso del comodoro inglés George Anson, cuyo relato había sembrado los mapas europeos de ríos y gigantes imaginarios. Pocos testimonios del siglo XVIII refutan estas fábulas con tal precisión geográfica, sondas y latitudes en mano.

Una reescritura íntegra y moderna para el lector de hoy, que hace accesible este relato sin traicionar nada del viaje. Veinte ilustraciones originales y varios mapas del viaje permiten ver el itinerario, mientras un aparato de referencias (glosario, cronología, índice) y fragmentos escogidos del texto original iluminan la lectura.