Regione ed epoca
Esploratori delle terre australi nel XVIII secolo: capo Horn, Patagonia, Falkland, mari del Sud
Nel Settecento il Sud resta il regno di una certezza: da qualche parte tra l'America, l'Africa e la Nuova Olanda deve stendersi un continente fertile e popolato. Il bretone di Saint-Malo Jean-Baptiste Bouvet de Lozier parte a cercarlo per la Compagnia francese delle Indie; il 1° gennaio 1739, nella nebbia e tra i ghiacci alla deriva, avvista un capo che crede la punta di quella terra. È un'isola minuscola, che nessuno riuscirà a rivedere prima del 1808. Ancora nel 1767 il geografo scozzese Alexander Dalrymple promette agli inglesi un continente australe di cinquanta milioni di abitanti. Ogni viaggio del secolo sottrae un pezzo a quel sogno.
Capo Horn è l'altra prova. Nel 1741 la squadra di George Anson perde centinaia di uomini per doppiarlo, e la Wager naufraga sulla costa cilena; i superstiti, tra cui il giovane John Byron, riportano racconti di ammutinamento, fame e sopravvivenza tra i popoli delle canoe dei canali, che si leggeranno per generazioni. Tornato nel 1764 come commodoro, Byron fa scalo in Patagonia, e la relazione pubblicata nel 1766 descrive uomini giganteschi: la disputa sui giganti agita l'Europa colta. In quello stesso 1764 Bougainville insedia famiglie acadiane alle Falkland, a Port-Saint-Louis; inglesi e spagnoli si contendono poi l'arcipelago fino a sfiorare la guerra nel 1770.
La Spagna risponde occupando la costa. I gesuiti José Quiroga e José Cardiel la esplorano già nel 1745-1746; l'inglese Thomas Falkner, che aveva vissuto anni tra i popoli della pampa, pubblica nel 1774 una descrizione della Patagonia. Dal 1779 la Corona fonda insediamenti sul río Negro e nella baia di San Julián; Basilio Villarino risale il fiume verso le Ande nel 1782-1783, e Antonio de Córdoba rileva lo stretto di Magellano nel 1785-1786 e di nuovo nel 1788-1789.
Più a sud, l'oceano consegna le sue isole. Nel gennaio 1772 Marion Dufresne scopre le isole del Principe Edoardo e l'arcipelago delle Crozet, pochi mesi prima di essere ucciso in Nuova Zelanda. Il 17 gennaio 1773 due navi britanniche varcano per la prima volta il circolo polare antartico; un anno dopo una di esse tocca i 71° 10' di latitudine sud e torna indietro davanti alla banchisa. La Georgia del Sud, riconosciuta nel 1775, rivela soprattutto le sue colonie di otarie ed elefanti marini. Negli anni Novanta del secolo i cacciatori di foche inglesi e americani di Nantucket vi arrivano a decine di navi: il grande continente popolato è sparito dalle carte, e il Sud è diventato una riserva di caccia.
Questa sezione riunisce le nostre edizioni e un repertorio di testi affini.
I nostri titoli su questo tema
Da leggere anche: racconti e opere sullo stesso tema
Racconti e opere intorno a questo tema, in ordine cronologico, per collocare i nostri titoli. Ognuno rimanda a un'edizione libera online quando esiste, o alla nostra scheda quando l'opera fa parte del nostro catalogo.
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George Anson, A Voyage Round the World (1748)
Cinque anni prima della spedizione Strobl-Cardiel-Quiroga, il commodoro inglese Anson intraprende il giro del mondo alla testa di una squadra decimata dallo scorbuto. Sono proprio le sue carte stampate a far nascere le favole di fiumi giganti e di ostriche smisurate a San Julián che il viaggio del 1746 smonterà. Il racconto inglese è un capolavoro di propaganda navale: Patagonia selvaggia, galeone di Manila catturato, ritorno trionfale. Leggere Anson accanto a Lozano significa vedere la stessa costa sotto due penne nemiche, l'una che ingrandisce tutto, l'altra che conta le braccia di fondale.
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John Byron, relation du voyage du Dolphin (1773)
Dodici anni prima di Viedma, l'ammiraglio inglese entra nella baia di San Julián e giura di aver visto uomini alti nove piedi. Il suo racconto rilancia in Europa la vecchia favola dei giganti patagoni e fa circolare le incisioni. Leggere Byron e poi Viedma significa passare da una fiaba a un metro: il secondo misura i suoi ospiti in varas, nota che sono alti ma per nulla smisurati, e spiega con calma che a ingannare i visitatori frettolosi è stato l'abito, dal collo ai piedi.
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Thomas Falkner, A Description of Patagonia (1774)
Un medico inglese diventato gesuita trascorre quarant'anni nelle missioni del Río de la Plata e torna con la prima descrizione ragionata dell'interno patagonico, dei suoi popoli e dei suoi fiumi. Il libro esce sei anni prima della partenza da Montevideo, e la sua ombra incombe su tutta l'impresa: è in parte perché Falkner ha mostrato agli inglesi il valore strategico della costa che Madrid decide in fretta di piantarvi delle città.
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James Cook, A Voyage towards the South Pole and Round the World (1777)
Mentre Kerguelen difende a Versailles la sua terra del febbraio 1772, James Cook lascia l'Inghilterra con la Resolution e l'Adventure per risolvere la questione del continente australe. Nel gennaio 1773 supera il circolo polare antartico; un anno dopo, quando il bretone rinuncia tra le brume delle sue isole, si spinge fino a 71 gradi sud prima che il ghiaccio lo fermi. Il suo racconto, sobrio e ricco di cifre, cancella dalle carte il continente fertile promesso dai geografi, quello di cui Kerguelen aveva creduto di scorgere la punta. I due uomini inseguono la stessa chimera con fortune opposte: Cook preserva i suoi equipaggi dallo scorbuto, Kerguelen torna con uomini rovinati dalla malattia.
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James Cook, A Voyage to the Pacific Ocean (1784)
Nel dicembre 1776, in rotta verso il Pacifico settentrionale, James Cook getta l'ancora con la Resolution e la Discovery in una baia delle terre di Kerguelen, che battezza Christmas Harbour. I suoi uomini vi trovano il messaggio lasciato dai francesi nel 1774, prova della presa di possesso. Cook rileva la costa, descrive la vegetazione rasa, le foche e i pinguini, e suggerisce un nome destinato a fare fortuna: l'isola della Desolazione. Il suo racconto, pubblicato dopo la sua morte, conferma la scoperta del bretone proprio mentre questi, condannato dal consiglio di guerra, redige la propria difesa nel castello di Saumur.
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