Relazione di due viaggi nei mari australi e nelle Indie

Nel 1770 un ufficiale bretone della Marina reale giunge a Versailles con una promessa: trovare il grande continente australe che i dotti collocano a sud dell'oceano Indiano, su una terra che nessuno ha mai visto.

Yves-Joseph de Kerguelen si guadagna la fiducia del re. Lascia Lorient nel 1771, tenta una nuova rotta verso l'India, poi riparte dall'Isola di Francia. Nel febbraio 1772 una costa emerge dalla bruma, battuta dalle tempeste. Ne prende possesso in nome di Luigi XV e rientra a Brest come uno scopritore acclamato.

Il secondo viaggio, nel 1773, comincia sotto ben altri auspici. Scali amari al Capo, nebbie di dicembre, pinguini e leoni marini, marinai scesi congelati dal pennone, scorbuto che consuma l'equipaggio: bisogna scegliere tra la missione e la vita degli uomini. Al ritorno lo attendono un consiglio di guerra e le mura del castello di Saumur.

Dalla prigione Kerguelen difende la propria causa, raccoglie le lettere di chi gli resta fedele e scrive senza tregua: sulla Marina, sul Madagascar, sulla rivolta dell'America, sul modo di colpire l'Inghilterra. Due anni dopo, le navi di Cook ritroveranno il messaggio che uno dei suoi ufficiali aveva lasciato in una bottiglia.

Eroe ingannato dal sogno dei dotti o capitano che ha rifiutato di sacrificare i suoi marinai? È il racconto di un uomo ferito nell'onore, che chiede al lettore di giudicare.