Racconti di viaggio nelle Indie Orientali, da Goa alle isole delle spezie

Da leggere anche: racconti e opere sullo stesso tema

Racconti e opere intorno a questo tema, in ordine cronologico, per collocare i nostri titoli. Ognuno rimanda a un'edizione libera online quando esiste, o alla nostra scheda quando l'opera fa parte del nostro catalogo.

• Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

  Al ritorno dalla Cina, il veneziano costeggia la costa di Coromandel, si ferma alla tomba di san Tommaso, descrive le pescherie di perle, i re nudi coperti di gioielli, i roghi delle vedove e il regno di Ceylon con il suo Picco Sacro. Tutte le meraviglie che Hamilton ritrova, sminuite o contese, Marco Polo le vede sfolgoranti, quattro secoli prima. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire la lenta trasformazione di uno stesso litorale, dagli splendori medievali ai fondachi fortificati del tempo delle compagnie.

• Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

  Tre secoli prima di Hamilton, il grande viaggiatore marocchino costeggia già la costa swahili di Mombasa e di Quiloa, risale il golfo Persico, raggiunge l'India e serve il sultano di Delhi. Vede questi stessi porti musulmani quando sono all'apice della loro prosperità, prima che i portoghesi li saccheggino e che gli arabi di Mascate ne riprendano alcuni. La sua testimonianza dà la profondità temporale che manca al racconto del capitano, pressato dal commercio.

• Tomé Pires, Suma Oriental (1512-1515)

  Speziale inviato alle Indie dal re Manuel, Tomé Pires redige a Malacca e in India, tra il 1512 e il 1515, una somma di tutto ciò che apprende sull'Oriente mercantile, dal Mar Rosso alla Cina. Vi descrive i porti, le merci, i pesi, i sovrani, Malacca soprattutto, che i portoghesi hanno appena conquistato, qualche anno dopo il passaggio di Varthema. Pires parte poi in ambasciata in Cina, dove muore senza poter tornare. Il suo manoscritto, a lungo creduto perduto, fu ritrovato a Parigi solo nel 1944. Permette di misurare, sulle stesse rive, ciò che la conquista portoghese ha cambiato nel mondo che Varthema aveva visto.

• Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

  Due secoli prima di Hamilton, il gentiluomo vicentino si imbarca con Magellano e sopravvive alla spedizione che, per prima, attraversa il Pacifico. Tocca le Filippine dove il capitano troverà la morte, raggiunge il Borneo e la sua corte sfarzosa, carica il garofano delle Molucche e costeggia Timor, quelle stesse isole dove il mercante scozzese arriverà duecento anni dopo. Il suo diario meravigliato mostra l'arcipelago delle spezie nell'istante in cui l'Europa lo scopre, quando Hamilton non ne vedrà più che i fondachi contesi delle compagnie. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire il passaggio dal sogno delle spezie al loro commercio ordinario.

• Cristóbal Acosta, Tractado de las drogas y medicinas de las Indias Orientales (1578)

  Medico e chirurgo, Cristóbal Acosta arriva a Goa verso il 1568, lo stesso anno della morte di Orta, al seguito del viceré Luís de Ataíde. Percorre la costa del Malabar e il Konkan, vede crescere le piante che i Colloqui descrivevano, poi pubblica a Burgos un trattato che riprende Orta in castigliano, lo completa e lo corregge qua e là. Il suo contributo più prezioso sta nelle xilografie: dove Orta non aveva messo alcuna immagine, Acosta disegna gli alberi e le droghe. Il libro prolunga i Colloqui una generazione più tardi e contribuisce a farli conoscere nel mondo ispanico.

• Jan Huyghen van Linschoten, Itinerario (1596)

  Giovane olandese al servizio dell'arcivescovo di Goa dal 1583 al 1588, Linschoten osserva la città portoghese vent'anni dopo Orta: i suoi mercati, le sue feste, i suoi schiavi, le sue chiese, i suoi mercanti banyan e le sue spezie. Tornato in Olanda, pubblica un Itinerario che consegna agli Olandesi le rotte e i segreti del commercio portoghese, e apre la strada alle loro flotte. Per le piante e le droghe, i suoi capitoli si appoggiano largamente ai Colloqui, annotati dal medico Bernardus Paludanus. Il sapere raccolto nella casa di Orta passa così, tramite Linschoten, ai rivali olandesi dei Portoghesi.

• Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

  Il gesuita Ricci, entrato in Cina alla fine del sedicesimo secolo, impara la lingua e i classici, conquista l'amicizia dei letterati e penetra fino a Pechino. Il suo racconto, messo in forma da Trigault, rivela all'Europa una civiltà raffinata che il capitano, un secolo dopo, sfiorerà soltanto attraverso lo sportello delle dogane di Canton. Là dove Hamilton impreca contro l'Hapoa e le sue angherie, Ricci descrive dall'interno la corte, l'esame dei mandarini e la saggezza di Confucio, e dà alla Cina dei mercanti quella profondità dotta che manca allo sguardo del solo negoziante.

• Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (ca. 1516)

  Fattore portoghese dell'inizio del sedicesimo secolo, Barbosa descrive l'oceano Indiano nel momento in cui la sua nazione ne detiene le chiavi, due secoli prima che Hamilton ne constati il declino. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambico: tutte le piazze che il capitano scozzese trova fortificate, assediate o perdute, Barbosa le vede nuove, nelle mani della Corona del Portogallo. Leggere l'uno dopo l'altro significa misurare la lenta marea che ritira la potenza lusitana da queste coste.

• François Pyrard de Laval, Voyage de François Pyrard de Laval aux Indes orientales (1601-1611)

  Partito da Saint-Malo nel 1601, Pyrard, originario di Laval, fa naufragio alle Maldive il 2 luglio 1602 e vi resta prigioniero cinque anni, imparando la lingua e i costumi degli isolani. Evaso nel 1607, passa per l'India e conosce Goa, l'India portoghese al suo apogeo, prima di rientrare in Francia nel 1611 e di pubblicare il suo racconto. Un secolo dopo Varthema, ritrova i porti della costa occidentale dell'India e i mercanti dell'oceano Indiano, ma visti dall'interno dell'impero che il bolognese aveva visto nascere a Cannanore. Le sue pagine sulle Maldive restano tra le più precise mai scritte da un europeo del suo tempo.

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• Pieter van den Broecke, Journal des voyages aux Indes orientales (1605-1630)

  Mercante al servizio della giovane Compagnia olandese e perfetto contemporaneo di Pyrard, van den Broecke commercia nello stesso periodo nel golfo e lungo le stesse coste in cui Pyrard vaga prigioniero. Il suo asciutto diario di negoziante, attento ai carichi e ai prezzi del pepe, illumina in controluce ciò che Pyrard non dice: la feroce guerra commerciale che portoghesi, olandesi e inglesi si facevano su quelle acque mentre un naufrago ne imparava le lingue e i costumi.

• William Hawkins, Relation de son séjour à la cour du Grand Moghol (1608-1613)

  Capitano inglese sbarcato a Surat nel 1608, lo stesso anno in cui Pyrard viene gettato in prigione a Cochin, Hawkins risale verso Agra e la corte dell'imperatore Jahangir. Mentre il francese scopre l'India dal basso, da prigioniero sulle coste, l'inglese la scopre dall'alto, tra gli elefanti e i gioielli del palazzo moghul. Due europei, due sorti opposte, lo stesso subcontinente colto alla stessa data.

• Jean Mocquet, Voyages en Afrique, Asie, Indes orientales et occidentales (1616)

  Speziale del re Enrico IV, Mocquet percorre il mondo negli stessi anni di Pyrard e talvolta segue le stesse rotte: il Capo, Goa, il Malabar. Dove Pyrard osserva da paziente prigioniero, Mocquet raccoglie per il gabinetto reale, riporta piante, animali impagliati, racconti di naufragi e di febbri. Letti fianco a fianco, i due francesi dei primi anni del secolo compongono un ritratto a due voci di quell'Oriente marittimo che la Francia scopre allora con ritardo, per frammenti portati in bauli da marinaio.

• Nicolas Sanson e i cartografi del gran secolo (1650-1700)

  Prima dei rilievi moderni, l'oceano Indiano si legge sulle carte dei geografi del re, dove le coste che Hamilton dice così mal rappresentate prendono forma a poco a poco. Seguire queste carte, dal mare d'Etiopia alle foci dell'Indo, permette di capire perché il capitano si lamenti continuamente di banchi e scogli assenti dai portolani: naviga in un mondo ancora per metà intuito, che altri, dopo di lui, finiranno di disegnare.

• Robert Knox, An Historical Relation of the Island Ceylon in the East Indies (1659-1679)

  Burckhardt conosce il re di Kandy solo attraverso l'ambasceria di Puqvoy. Il marinaio inglese Robert Knox, invece, ha vissuto diciannove anni nel suo regno. Catturato nel 1659 con una parte del suo equipaggio dalle truppe di Raja Sinha II, sopravvive facendo berretti a maglia e prestando grano, fino alla fuga verso il forte olandese di Arippu, che lo manda a Batavia. Rientrato a Londra nel settembre 1680, pubblica il suo racconto nel 1681, con l'appoggio della Royal Society. Tradotto in tedesco già nel 1689, offre il rovescio esatto di quello di Burckhardt: la Ceylon singalese vista dall'interno, da un prigioniero, di fronte alla Ceylon dei forti olandesi della costa.

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• Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

  Membro della prima grande ambasciata olandese a Pechino, a metà del diciassettesimo secolo, Nieuhof risale la Cina da Canton fino alla capitale e riporta centinaia di disegni che fissano a lungo l'immagine del paese in Europa. Vede, cinquant'anni prima di Hamilton, gli stessi fiumi, gli stessi ponti e le stesse città, ma dal lato dell'ambasciata supplicante piuttosto che del mercante beffato. Il suo libro illumina il cerimoniale e l'alterigia dell'amministrazione imperiale che il capitano subirà a sua volta, senza mai penetrarne gli usi.

• Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

  Compilatore olandese del diciassettesimo secolo, Montanus raccoglie i racconti degli inviati della Compagnia nel Giappone degli shogun, quel paese richiuso su se stesso che solo gli Olandesi ancora avvicinano, dalla stretta finestra di Nagasaki. Il suo libro, tutto fruscii di cortei e meraviglie, mostra l'impero chiuso che Hamilton intravede soltanto da lontano, e racconta nei minimi dettagli la repressione del cristianesimo e l'astuzia dei mercanti che il capitano riassume in poche pagine intense. È il grande quadro europeo del Giappone proibito, di cui Hamilton dà soltanto l'abbozzo.

• François Bernier, Voyage dans les États du Grand Mogol (1670-1671)

  Medico di Luigi XIV passato al servizio di un principe moghul, Bernier assiste dall'interno alla guerra di successione che porta Aurangzeb al trono, la stessa saga dinastica che Hamilton racconta di seconda mano, a distanza di parecchi anni. Laddove il capitano scozzese trae il suo racconto da mercanti e cortigiani, Bernier cavalca al seguito dell'esercito, vede i fratelli uccidersi a vicenda e l'usurpatore cingere la corona. Due versioni di uno stesso dramma, l'una vissuta, l'altra raccolta sulle banchine di Surat.

• Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages de Jean-Baptiste Tavernier en Turquie, en Perse et aux Indes (1676)

  Mercante di pietre preziose, Tavernier compie sei volte il viaggio d'Oriente tra il 1631 e il 1668. Passa per Goa, ormai in declino, ma soprattutto visita le miniere di diamanti del Deccan, di Golconda e di Kollur, che descrive con la precisione di un gioielliere. Il colloquio di Orta sul diamante, le sue miniere e i suoi tagli trova in lui un seguito da uomo di mestiere, un secolo più tardi. I suoi racconti delle corti moghul e persiana, delle vie carovaniere e dei mercati dell'India ne fanno uno dei grandi testimoni europei del Seicento indiano.

• Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1676)

  Mezzo secolo dopo Pyrard, il mercante di gemme Tavernier percorre l'India dei diamanti e delle corti principesche. Dove Pyrard vedeva isole povere e re insulari, Tavernier vede l'impero moghul al suo apogeo, le miniere di Golconda, il fasto delle udienze. Il contrasto misura la distanza tra il naufrago senza un soldo e il mercante che i sovrani ricevono: due Francie separate da cinquant'anni di ambizione orientale.

• Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages en Turquie, en Perse et aux Indes (1676)

  Mercante di pietre preziose, Tavernier attraversa sei volte l'Asia tra il Mediterraneo e le miniere di diamanti di Golconda. Pesa le perle del Bahrein che Hamilton vede pescare, contratta le corniole di Cambay, descrive le rotte carovaniere che il capitano conosce soltanto dal mare. Il suo racconto è quello di un uomo di terra, mentre Hamilton è un uomo di costa, e i due si completano come il dritto e il rovescio di una stessa carta.

• Robert Knox, Relation de l'île de Ceylan (1681)

  Marinaio inglese tenuto prigioniero per quasi vent'anni a Ceylon, vicinissimo alle Maldive, Knox scrive nel secolo seguente un racconto di prigionia che fa stranamente eco a quello di Pyrard: lo stesso apprendimento forzato di una lingua e di un popolo, la stessa pazienza, la stessa evasione alla fine. Due europei prigionieri sulle acque dell'Oceano Indiano, a un secolo di distanza, e la stessa metamorfosi del prigioniero in testimone.

• William Dampier, Nouveau Voyage autour du monde (1697)

  Filibustiere divenuto esploratore, Dampier fa tre volte il giro della Terra e tiene un diario così preciso che i sapienti d'Europa lo saccheggiano a lungo. Si aggira nelle stesse acque di Hamilton, dalle coste dell'India agli stretti dell'Insulindia, ma dalla sponda opposta, quella della corsa e dell'avventura. Là dove il capitano mercanteggia i suoi carichi, Dampier osserva i venti, le correnti e i popoli con l'occhio di un uomo senza patria né compagnia. Letti insieme, il mercante e il bucaniere disegnano i due volti del mare d'Asia al volgere del secolo.

• Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

  Il giurista napoletano compie, a proprie spese, il giro della Terra alla fine del diciassettesimo secolo, e attraversa l'India di Aurangzeb nel momento in cui il vecchio imperatore guerreggia ancora nel Deccan. Si avvicina al campo imperiale, descrive il fasto e la stanchezza del regno morente, quell'autorità lontana di cui Hamilton avverte il peso su ogni costa, da Carwar a Vizagapatam. Il curioso italiano mette un volto sul nome che il capitano scozzese pronuncia a ogni pagina senza mai vedere l'uomo che lo porta.

• Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

  Alla fine del diciassettesimo secolo, il giurista napoletano fa a proprie spese il giro della Terra. Attraversa la Cina, sale a Pechino, contempla la Grande Muraglia, poi si imbarca a Manila sul galeone che collega le Filippine all'America. Quasi contemporaneo di Hamilton, percorre esattamente i mari di questo terzo tomo, ma da curioso libero e non da mercante. La sua testimonianza conferma, corregge o colora molte scene del capitano, dalla corte di Canton alle strade di Manila, e offre un compagno di viaggio letterato all'attraversamento dell'Insulindia e dei mari della Cina.

• Johann Wolfgang Heydt, Allerneuester Geographisch- und Topographischer Schau-Platz von Africa und Ost-Indien (1733-1740)

  Johann Wolfgang Heydt segue, mezzo secolo più tardi, il cammino di Burckhardt: un tedesco entrato al servizio della Compagnia nel 1733, che trascorre prima due anni a Ceylon e poi raggiunge Batavia, dove nel 1737 diventa architetto e disegnatore della Compagnia. Tornato in Europa nel 1740 per motivi di salute, pubblica a Norimberga nel 1744 un grande album di oltre cento tavole incise dai suoi disegni, accompagnate da un lungo testo: il Capo, Colombo e le sue fortificazioni, Batavia, Malacca, le Molucche, Dejima. Vi si vedono, disegnati, i luoghi che Burckhardt descrive a parole: le cittadelle, le strade, i giardini e la vita degli impiegati europei delle Indie.

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• Carl Peter Thunberg, Resa uti Europa, Africa, Asia, förrättad åren 1770-1779 (1770-1779)

  Allievo di Linneo, lo svedese Carl Peter Thunberg si arruola nel 1771 come chirurgo della Compagnia olandese per erborizzare nelle Indie. Trascorre tre anni al Capo, raggiunge Batavia nel maggio 1775, soggiorna nella stazione commerciale di Dejima e accompagna nel 1776 l'ambasceria olandese a Edo, poi vive a Ceylon dal luglio 1777 al febbraio 1778, prima di rientrare passando per il Capo. Il suo racconto esce a Uppsala a partire dal 1788. Ripercorre quasi, cento anni dopo, il tragitto della memoria di Burckhardt, dal Capo al Giappone chiuso passando per Ceylon, ma con l'occhio di un naturalista: là dove lo scrivano riferisce meraviglie, Thunberg nomina, classifica e descrive le piante.

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• Le Gentil de la Galaisière, Voyage dans les mers de l'Inde (1779-1781)

  Astronomo inviato a osservare il transito di Venere nel Settecento, Le Gentil fallisce nei suoi calcoli ma compie, per caso, una lunga traversata di quegli stessi paraggi che Pyrard aveva conosciuto due secoli prima. Il suo racconto mostra una costa del Coromandel e isole ormai entrate nel grande gioco degli imperi europei.

• Paolino da San Bartolomeo, Viaggio alle Indie Orientali (1796)

  Giunto sulla costa del Malabar a metà degli anni 1770, quando l'eco dell'impresa di Duprat non si è ancora spenta, questo carmelitano austriaco vi resta fino al 1789. Missionario, impara il malayalam e il sanscrito, di cui pubblica la prima grammatica stampata in Europa. Il suo viaggio, uscito a Roma nel 1796 e tradotto in francese nel 1808, descrive i nair, i bramini, le caste di pescatori, la corte di Travancore e l'avanzata degli eserciti di Mysore. Vi si ritrovano, visti da un uomo che li ha frequentati a lungo, i popoli e i regni che Duprat incrocia a passo di carica.

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• Francis Buchanan, A Journey from Madras through the Countries of Mysore, Canara, and Malabar (1800-1801)

  Ventisei anni dopo Duprat, il medico scozzese percorre per conto della Compagnia inglese i territori tolti a Tipu Sultan, figlio di Haidar Ali, ucciso nel 1799. Attraversa il Mysore, poi scende sul Malabar, passa per Calicut e i dintorni di Mahé, e annota tutto: colture, pepe, imposte, caste, stato dei templi e dei villaggi dopo decenni di guerra. Ciò che in Duprat era una scena di teatro politico diventa in Buchanan un'inchiesta statistica. Il lettore vi misura che cosa è diventata la costa dove il conte sognava un regno francese: una provincia inglese.

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• Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent, Voyage dans les quatre principales îles des mers d'Afrique (1801-1802)

  Botanico della spedizione Baudin, Bory litiga con il suo capitano e lascia la nave all'Isola di Francia. Passa poi a Bourbon, dove nell'ottobre 1801 sale sul Piton de la Fournaise e dà la prima descrizione scientifica generale del vulcano, uno dei cui crateri porta oggi il suo nome. I suoi tre volumi del 1804, accompagnati da un atlante, trattano di Tenerife, dell'Isola di Francia, di Bourbon e di Sant'Elena. Trent'anni dopo Bernardin, è la stessa corona di isole vista da un naturalista di professione, che ne misura i rilievi e ne classifica le piante, là dove il suo predecessore dubitava della propria competenza e si affidava al proprio sguardo.

• Matthew Flinders, A Voyage to Terra Australis (1803-1810)

  Nel dicembre 1803 il navigatore che ha appena compiuto il giro dell'Australia fa scalo all'Isola di Francia su una nave che fa acqua. Francia e Inghilterra sono di nuovo in guerra: il governatore Decaen lo trattiene prigioniero. Flinders resterà più di sei anni sull'isola, dapprima rinchiuso a Port-Louis, poi alloggiato nella proprietà di Madame d'Arifat, di cui istruisce i figli, prima di essere liberato nel 1810. Vi studia la bussola, il barometro e la letteratura francese. Quasi un centinaio di pagine del suo grande racconto del 1814 sono dedicate all'isola, e vi loda un'ospitalità che dice di non aver mai incontrato altrove.

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• Charles Darwin, The Voyage of the Beagle (1831-1836)

  Alla fine di aprile 1836, sulla via del ritorno, il Beagle getta l'ancora davanti all'isola Mauritius, divenuta inglese. Darwin vi trova Port-Louis rimasta del tutto francese nonostante oltre venticinque anni di dominio britannico, con le sue botteghe e il suo piccolo teatro. Osserva i forzati deportati dall'India che lavorano alle strade, monta l'unico elefante dell'isola e va a vedere alla Rivière-Noire scogliere coralline sollevate sopra il mare. Il Beagle passa poi al Capo, a Sant'Elena e all'Ascensione: esattamente la rotta di ritorno di Bernardin, sessantacinque anni dopo, percorsa da un naturalista che interroga a sua volta l'età delle terre.

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• Richard Francis Burton, Goa, and the Blue Mountains (1851)

  Nel 1847 il giovane tenente Burton, malato, ottiene una licenza e scende verso Goa prima di salire a respirare l'aria dei Nilgiri, le Montagne Azzurre. Trova una capitale portoghese quasi abbandonata, Goa Vecchia invasa dalla vegetazione, le sue chiese e i suoi conventi silenziosi, lontana dalla città ricca dove Orta riceveva i suoi visitatori. Ironico, curioso di tutto, già affascinato dalle lingue e dai costumi, Burton descrive i Canarini, i meticci, i preti e le piantagioni. Il suo libro dà la misura del tempo trascorso: tre secoli dopo i Colloqui, Goa è diventata uno scenario di rovine.

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• Ernst Haeckel, Indische Reisebriefe (1881-1882)

  Due secoli dopo Burckhardt, un altro tedesco scopre Ceylon con meraviglia. Lo zoologo Ernst Haeckel, professore a Jena e grande difensore di Darwin, sbarca a Colombo il 21 novembre 1881, dopo un viaggio per Bombay, e resta nell'isola fino al marzo 1882. Allestisce un laboratorio a Belligemma, l'attuale Weligama, sulla costa meridionale non lontano da Matara, dove la barca di Burckhardt si era capovolta, visita Kandy e il giardino di Peradeniya e sale sulla vetta più alta dell'isola. Le sue lettere, riunite con il titolo Indische Reisebriefe, celebrano la giungla, il mare e la fauna, con i pregiudizi razziali del loro tempo.

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• Pierre Loti, Mahé des Indes (dans Propos d'exil) (1887)

  Più di un secolo dopo il passaggio di Duprat, l'ufficiale di marina Pierre Loti fa sosta per qualche giorno a Mahé, piccola stazione commerciale francese rimasta quasi immobile sotto le palme da cocco. Il testo, raccolto in Propos d'exil, non parla né di trattati né di dogane: dice il torpore del luogo, la vegetazione, la malinconia di una Francia ridotta a poche strade in riva al mare Arabico. Letto dopo Duprat, racconta come finisce la storia: la stazione di cui il conte voleva fare la testa di ponte di un impero è diventata uno scenario di fantasticheria esotica.

• Mark Twain, Following the Equator (1895-1896)

  Nel corso del giro di conferenze che deve ripianare i suoi debiti, Twain sbarca a Port-Louis nell'aprile 1896 e si riposa una dozzina di giorni a Curepipe. Si diverte del detto locale secondo cui Mauritius fu creata per prima e il paradiso copiato da essa, nota che gli indiani arrivati dopo l'abolizione formano ormai la maggioranza della popolazione, e constata che Paolo e Virginia vi resta l'unico evento storico di rilievo, mentre la storia non vi è mai arrivata. Il romanzo che Bernardin trasse dal suo soggiorno aveva finito per eclissare l'isola reale: Twain lo deride, ma misura così la traccia lasciata dal giovane ufficiale del 1768.

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