Per paese

Arabia Felix: la storia dello Yemen raccontata dai viaggiatori

Per greci e romani il sud-ovest della penisola arabica è l'Arabia Felix, il paese dell'incenso e della mirra. I regni di Saba, di Qataban e poi di Himyar vi prosperano per più di un millennio attorno alla grande diga di Marib, e la Bibbia fa venire da Saba la regina che visita Salomone. Nel 26 a.C. Augusto manda Elio Gallo a conquistare quelle ricchezze: l'esercito romano si sfinisce nel deserto e torna indietro, come racconta il geografo Strabone, amico del generale. Un secolo dopo il Periplo del mare Eritreo, manuale per mercanti, descrive il porto di Muza e la rada di Aden.

Lo Yemen ha anche descritto sé stesso. Nel X secolo il dotto al-Hamdani dedica alla sua terra una geografia della penisola e un'enciclopedia delle sue antichità. Ibn Battuta passa nel 1331 per Zabid, Taiz e Aden, e le flotte cinesi di Zheng He fanno scalo ad Aden all'inizio del Quattrocento. Verso il 1503 il bolognese Ludovico di Varthema, travestito da musulmano, viene arrestato come spia e imprigionato; deve la libertà, racconta, soltanto all'interesse che gli mostra la moglie del sultano.

I portoghesi falliscono davanti ad Aden nel 1513; gli ottomani la prendono nel 1538 e vengono cacciati nel 1635 dagli imam zayditi. Il paese diventa allora quello del caffè. Tutta l'Europa beve il moka, dal nome del porto da cui partono i sacchi, e olandesi, inglesi e francesi vi aprono factorie. Nel 1708 navi di Saint-Malo vanno a caricarlo direttamente; una seconda spedizione è ricevuta dall'imam sulle montagne, e Jean de La Roque ne trae nel 1716 un Viaggio nell'Arabia Felice.

Nel 1761 il re di Danimarca manda sei studiosi a esplorare il paese. Il filologo Frederik von Haven muore a Moka, il naturalista Peter Forsskål a Yarim; torna soltanto Carsten Niebuhr, la cui Descrizione dell'Arabia, pubblicata nel 1772, resta a lungo l'opera di riferimento. Nell'Ottocento i britannici prendono Aden nel 1839 e ne fanno uno scalo sulla rotta delle Indie, gli ottomani tornano a Sana'a nel 1872, e Joseph Halévy, travestito da rabbino di Gerusalemme, copia nel 1870 centinaia di iscrizioni sabee.

Questa sezione riunisce le nostre edizioni di racconti di testimoni e un repertorio di altri racconti antichi sullo Yemen.

I nostri titoli su questo tema

Safarnama

Naser-e Khosrow, 1045-1052

Nel 1045, un funzionario persiano lascia tutto per cercare ciò che accresce lo spirito. Per sette anni, Nasir Khusraw attraversa Il Cairo fatimide, Gerusalemme, La Mecca: il primo grande diario di viaggio del mondo musulmano.

A metà dell'XI secolo il Vicino Oriente è diviso tra Selgiuchidi e Fatimidi, alla vigilia delle crociate. Nasir-i Khusraw, funzionario persiano divenuto pellegrino, lo attraversa senza mire di conquista né di commercio e annota ciò che può misurare: mura, mercati, prezzi, moschee, tributi. La sua descrizione del Cairo e di Gerusalemme prima del 1099 ha pochi equivalenti, e offre lo sguardo di un musulmano sul mondo musulmano, all'opposto dei racconti europei che seguiranno.

La Giunca delle Stelle

Fei Xin, 1409-1433

Mezzo secolo prima di Vasco da Gama, un soldato della flotta di Zheng He descrive quarantaquattro paesi dell'Asia, dell'oceano Indiano, dell'Arabia e dell'Africa orientale. Uno sguardo cinese sul mondo del XV secolo.

All'inizio del Quattrocento la Cina dei Ming spinse verso l'oceano Indiano le flotte più grandi dell'epoca. Fei Xin vi prestò servizio come semplice soldato, né ambasciatore né ammiraglio, e scrive con l'occhio di un uomo d'equipaggio colto. Le sue quarantaquattro schede, ognuna chiusa da una poesia, descrivono Malacca, Calicut e Hormuz come li vedeva l'impero cinese, prima che i portoghesi ridisegnassero quelle rotte mercantili.

Itinerario

Ludovico di Varthema, 1502-1508

Travestito da pellegrino, un italiano si infiltra nella Mecca proibita e torna vivo.

Pubblicato a Roma nel 1510, l'*Itinerario* di Ludovico di Varthema è uno dei primi racconti europei fondati sull'osservazione diretta dell'Arabia, dell'India e del Sud-Est asiatico, nel momento in cui i portoghesi aprono la rotta del Capo. Arruolato tra i mamelucchi, Varthema è uno dei primi non musulmani d'Europa a entrare alla Mecca, poi descrive Calicut, Vijayanagar, Malacca e le isole delle spezie. Tradotto in tutta Europa, ha plasmato l'immagine delle Indie.

Trent'anni sui mari delle Indie

Alexander Hamilton, 1688-1723

Un mercante scozzese percorre per trentacinque anni l'oceano Indiano, dal Capo a Bassora e Bombay. Naufragi, fondaci, corte del Gran Moghul: fino alla guerra insensata di Aurangzeb contro la Compagnia inglese.

Intorno al 1700 l'oceano Indiano occidentale cambia padroni: gli omaniti di Mascate cacciano i portoghesi dalla costa swahili, la Persia safavide crolla sotto gli afghani e la Compagnia inglese osa una prima guerra contro Aurangzeb. Hamilton, mercante indipendente che le compagnie considerano un intruso, osserva questi rivolgimenti dai porti del caffè, dal Golfo Persico e dal Gujarat. La sua testimonianza, priva di legami ufficiali, illumina il versante mercantile di un mondo in trasformazione.

Tomi I II III

Da leggere anche: racconti e opere sullo stesso tema

Racconti e opere intorno a questo tema, in ordine cronologico, per collocare i nostri titoli. Ognuno rimanda a un'edizione libera online quando esiste, o alla nostra scheda quando l'opera fa parte del nostro catalogo.

Ibn Joubayr, Relation des voyages (1183-1185)

Il pellegrino andaluso di Valencia compie il pellegrinaggio alla Mecca tra il 1183 e il 1185 e redige il diario che fonderà il genere arabo classico della rihla. Passa per gli stessi porti egiziani, scende il Mar Rosso, vede La Mecca centoquarant'anni dopo Nasir, sotto gli Ayyubidi di Saladino. Più letterario, più brillante, più elogiativo anche verso il potere sunnita restaurato, completa il suo predecessore su tutti i punti in cui Nasir restava silenzioso. I due diari si leggono quasi come una partitura a due voci sullo stesso Levante.
Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

Al ritorno dalla Cina, il veneziano costeggia la costa di Coromandel, si ferma alla tomba di san Tommaso, descrive le pescherie di perle, i re nudi coperti di gioielli, i roghi delle vedove e il regno di Ceylon con il suo Picco Sacro. Tutte le meraviglie che Hamilton ritrova, sminuite o contese, Marco Polo le vede sfolgoranti, quattro secoli prima. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire la lenta trasformazione di uno stesso litorale, dagli splendori medievali ai fondachi fortificati del tempo delle compagnie.
Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

Il grande viaggiatore di Tangeri percorre in trent'anni, tra il 1325 e il 1354, tutto il mondo musulmano, dall'Africa nera alla Cina. Quando passa da Gerusalemme, dal Cairo o dalla Mecca, sono trascorsi tre secoli da Nasir, e il mondo è cambiato: crociate concluse, mongoli insediati, mamelucchi al Cairo. Il contrasto con il diario del persiano dà la misura di ciò che è mutato. Là dove Nasir descrive in poche pagine, Ibn Battuta si dilunga in avventure personali, matrimoni, dispute erudite e banchetti principeschi.
Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

Avventuriero bolognese dell'inizio del sedicesimo secolo, Varthema è uno dei primi europei a visitare La Mecca travestito da pellegrino, per poi scendere il Mar Rosso fino ad Aden e raggiungere l'India. Percorre la costa d'Arabia che Hamilton costeggerà due secoli più tardi, si ferma negli stessi porti del caffè, descrive gli stessi sceicchi avidi di tributi. Il suo racconto picaresco illumina, in anticipo, il mondo arabo che il capitano osserverà con occhio più freddo di mercante.
Tomé Pires, Suma Oriental (1512-1515)

Speziale inviato alle Indie dal re Manuel, Tomé Pires redige a Malacca e in India, tra il 1512 e il 1515, una somma di tutto ciò che apprende sull'Oriente mercantile, dal Mar Rosso alla Cina. Vi descrive i porti, le merci, i pesi, i sovrani, Malacca soprattutto, che i portoghesi hanno appena conquistato, qualche anno dopo il passaggio di Varthema. Pires parte poi in ambasciata in Cina, dove muore senza poter tornare. Il suo manoscritto, a lungo creduto perduto, fu ritrovato a Parigi solo nel 1944. Permette di misurare, sulle stesse rive, ciò che la conquista portoghese ha cambiato nel mondo che Varthema aveva visto.
Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

Due secoli prima di Hamilton, il gentiluomo vicentino si imbarca con Magellano e sopravvive alla spedizione che, per prima, attraversa il Pacifico. Tocca le Filippine dove il capitano troverà la morte, raggiunge il Borneo e la sua corte sfarzosa, carica il garofano delle Molucche e costeggia Timor, quelle stesse isole dove il mercante scozzese arriverà duecento anni dopo. Il suo diario meravigliato mostra l'arcipelago delle spezie nell'istante in cui l'Europa lo scopre, quando Hamilton non ne vedrà più che i fondachi contesi delle compagnie. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire il passaggio dal sogno delle spezie al loro commercio ordinario.
Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

Il gesuita Ricci, entrato in Cina alla fine del sedicesimo secolo, impara la lingua e i classici, conquista l'amicizia dei letterati e penetra fino a Pechino. Il suo racconto, messo in forma da Trigault, rivela all'Europa una civiltà raffinata che il capitano, un secolo dopo, sfiorerà soltanto attraverso lo sportello delle dogane di Canton. Là dove Hamilton impreca contro l'Hapoa e le sue angherie, Ricci descrive dall'interno la corte, l'esame dei mandarini e la saggezza di Confucio, e dà alla Cina dei mercanti quella profondità dotta che manca allo sguardo del solo negoziante.
Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (ca. 1516)

Fattore portoghese dell'inizio del sedicesimo secolo, Barbosa descrive l'oceano Indiano nel momento in cui la sua nazione ne detiene le chiavi, due secoli prima che Hamilton ne constati il declino. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambico: tutte le piazze che il capitano scozzese trova fortificate, assediate o perdute, Barbosa le vede nuove, nelle mani della Corona del Portogallo. Leggere l'uno dopo l'altro significa misurare la lenta marea che ritira la potenza lusitana da queste coste.
François Pyrard de Laval, Voyage de François Pyrard de Laval aux Indes orientales (1601-1611)

Partito da Saint-Malo nel 1601, Pyrard, originario di Laval, fa naufragio alle Maldive il 2 luglio 1602 e vi resta prigioniero cinque anni, imparando la lingua e i costumi degli isolani. Evaso nel 1607, passa per l'India e conosce Goa, l'India portoghese al suo apogeo, prima di rientrare in Francia nel 1611 e di pubblicare il suo racconto. Un secolo dopo Varthema, ritrova i porti della costa occidentale dell'India e i mercanti dell'oceano Indiano, ma visti dall'interno dell'impero che il bolognese aveva visto nascere a Cannanore. Le sue pagine sulle Maldive restano tra le più precise mai scritte da un europeo del suo tempo.
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Nicolas Sanson e i cartografi del gran secolo (1650-1700)

Prima dei rilievi moderni, l'oceano Indiano si legge sulle carte dei geografi del re, dove le coste che Hamilton dice così mal rappresentate prendono forma a poco a poco. Seguire queste carte, dal mare d'Etiopia alle foci dell'Indo, permette di capire perché il capitano si lamenti continuamente di banchi e scogli assenti dai portolani: naviga in un mondo ancora per metà intuito, che altri, dopo di lui, finiranno di disegnare.
Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

Membro della prima grande ambasciata olandese a Pechino, a metà del diciassettesimo secolo, Nieuhof risale la Cina da Canton fino alla capitale e riporta centinaia di disegni che fissano a lungo l'immagine del paese in Europa. Vede, cinquant'anni prima di Hamilton, gli stessi fiumi, gli stessi ponti e le stesse città, ma dal lato dell'ambasciata supplicante piuttosto che del mercante beffato. Il suo libro illumina il cerimoniale e l'alterigia dell'amministrazione imperiale che il capitano subirà a sua volta, senza mai penetrarne gli usi.
Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

Compilatore olandese del diciassettesimo secolo, Montanus raccoglie i racconti degli inviati della Compagnia nel Giappone degli shogun, quel paese richiuso su se stesso che solo gli Olandesi ancora avvicinano, dalla stretta finestra di Nagasaki. Il suo libro, tutto fruscii di cortei e meraviglie, mostra l'impero chiuso che Hamilton intravede soltanto da lontano, e racconta nei minimi dettagli la repressione del cristianesimo e l'astuzia dei mercanti che il capitano riassume in poche pagine intense. È il grande quadro europeo del Giappone proibito, di cui Hamilton dà soltanto l'abbozzo.
Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1676)

Due secoli più tardi, il mercante di pietre preziose Tavernier percorre ancora Hormuz, la Persia, l'India e il golfo del Bengala. I suoi Les Six Voyages descrivono le miniere di diamanti, le corti e le rotte commerciali delle stesse regioni di Fei Xin. Vi si vede ciò che sono diventati, sotto altri imperi, gli empori e i mercati che la flotta del Tesoro aveva visitato.
Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

Alla fine del diciassettesimo secolo, il giurista napoletano fa a proprie spese il giro della Terra. Attraversa la Cina, sale a Pechino, contempla la Grande Muraglia, poi si imbarca a Manila sul galeone che collega le Filippine all'America. Quasi contemporaneo di Hamilton, percorre esattamente i mari di questo terzo tomo, ma da curioso libero e non da mercante. La sua testimonianza conferma, corregge o colora molte scene del capitano, dalla corte di Canton alle strade di Manila, e offre un compagno di viaggio letterato all'attraversamento dell'Insulindia e dei mari della Cina.
Carsten Niebuhr, Description de l'Arabie (1762-1763)

Nel 1761 il re di Danimarca invia cinque dotti a esplorare l'Arabia Felice. Dopo il Cairo, il Sinai e Gedda, la spedizione raggiunge lo Yemen, è ricevuta a Sanaa dall'imam, ma la febbre la decima: Niebuhr, l'agrimensore, è il solo a tornare. Da Moka a Sanaa percorre le montagne e le città che Varthema aveva attraversato da prigioniero del sultano di Aden, due secoli e mezzo prima. La sua descrizione, pubblicata nel 1772 e tradotta in francese l'anno seguente, porta carte, misure e osservazioni precise là dove il bolognese raccontava. Resta un riferimento per la storia dello Yemen.
Volney, Voyage en Égypte et en Syrie (1787)

Il filosofo francese percorre l'Oriente ottomano tra il 1783 e il 1785 e pubblica il suo racconto a Parigi nel 1787. Descrive Gerusalemme, Damasco, Il Cairo e la costa levantina con occhio razionalista e critico. La stessa geografia di Nasir, sette secoli dopo, sotto un altro impero e altre dinastie. Testo fondatore dell'orientalismo moderno, illuminante da rileggere dopo il persiano perché mostra, a dieci generazioni di distanza, ciò che la stessa terra è diventata: un Levante ottomano, impoverito, intorpidito, ma ancora ampiamente riconoscibile rispetto a quello che Nasir aveva attraversato.
James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

Mezzo secolo dopo Hamilton, lo scozzese James Bruce penetra finalmente in quell'Etiopia che il suo connazionale non aveva conosciuto se non attraverso il racconto di missionari in fuga. Vive alla corte del sovrano che gli europei chiamavano il Prete Gianni, vede con i propri occhi i costumi, la carne cruda, la moneta di sale di cui Hamilton aveva conoscenza solo per sentito dire. La sua testimonianza conferma, corregge e prolunga le pagine stupite che il capitano dedica al regno cristiano delle montagne.
Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem (1806-1807)

Partito nel 1806, lo scrittore francese attraversa la Grecia, raggiunge Costantinopoli, sbarca in Terra Santa, visita Gerusalemme e Betlemme, poi rientra passando per l'Egitto e il Maghreb. Il suo racconto, pubblicato a Parigi nel 1811, ricalca quasi passo per passo l'itinerario siro-palestinese di Nasir, ma lo sguardo è cambiato del tutto: là dove il persiano misura cubiti e conta porte, il romantico cerca rovine, tombe ed emozione. Due modi opposti di tenere un diario davanti alle stesse pietre.
Johann Ludwig Burckhardt, Travels in Arabia (1814-1815)

Sotto il nome di sceicco Ibrahim, lo svizzero Burckhardt trascorre diversi mesi nell'Hegiaz nel 1814 e 1815, compie il pellegrinaggio e soggiorna alla Mecca e a Medina. I suoi appunti, pubblicati a Londra dopo la sua morte, descrivono la Kaaba, i riti, la popolazione e il commercio delle città sante con un'esattezza che i viaggiatori successivi hanno appena superato. Tre secoli dopo Varthema, travestito anch'egli per entrare nel santuario vietato ai non musulmani, Burckhardt segue gli stessi cammini da Gedda e della carovana. Leggere i due racconti fianco a fianco permette di distinguere ciò che il bolognese ha visto da ciò che ha abbellito.
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Edward Lane, Mœurs et coutumes des Égyptiens modernes (1836)

L'arabista inglese si stabilisce al Cairo nel 1825, poi di nuovo nel 1833, al tempo di Mohammed Ali, e pubblica nel 1836 la più minuziosa descrizione del Cairo del suo secolo. Anche lui distingue, come Nasir ottocento anni prima, Il Cairo e il Vecchio Cairo, i fasti del potere e l'abbondanza dei bazar. È lo stesso labirinto di vicoli, lo stesso richiamo alla preghiera, gli stessi mercanti di spezie, ma la dinastia è cambiata molte volte e il califfato non esiste più. Lane porta a compimento dall'interno ciò che Nasir aveva iniziato: un'antropologia della città vissuta.
Richard Francis Burton, Personal Narrative of a Pilgrimage to Al-Madinah and Meccah (1853)

Nel 1853 l'ufficiale britannico Richard Burton si fa passare per un medico afghano e raggiunge i pellegrini in cammino verso Medina e poi la Mecca. Il suo racconto, pubblicato poco dopo, diventa uno dei grandi classici del viaggio in Oriente: descrizione minuziosa dei riti, delle carovane, dei beduini, del pericolo permanente di essere smascherato. Burton conosceva Varthema, di cui cita a lungo il racconto in appendice, e si sapeva erede di una stirpe di viaggiatori travestiti che comincia con il bolognese arruolato tra i mamelucchi. Tra i due sono passati tre secoli e mezzo, ma la stessa domanda rimane: come vedere, e raccontare, ciò che non si ha il diritto di vedere.
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Guy Le Strange, Palestine sous les musulmans (1890)

L'orientalista inglese raccoglie nel 1890 le descrizioni che i geografi arabi e persiani hanno lasciato della Siria e della Palestina, dal VII al XV secolo, e riserva un ampio spazio alla testimonianza di Nasir su Gerusalemme e il Haram. Leggere questa raccolta dopo il Safarnama significa ricollocare il diario del persiano nel coro di tutti coloro che hanno descritto la città santa prima dei crociati: Le Strange traduce, confronta, contestualizza e fa udire la voce di Nasir tra i suoi pari.

Arabia Felix: la storia dello Yemen raccontata dai viaggiatori