Itinerario

Nel 1502 un bolognese avido di vedere il mondo lascia Venezia per Alessandria e il Cairo. Tornerà solo sei anni dopo, avendo attraversato metà del globo conosciuto.

A Damasco, Ludovico di Varthema prende il nome di Iunus, indossa l'abito dei mamelucchi e si infila nella carovana del pellegrinaggio. Cammina fino a Medina, poi fino alla Mecca, che nessun europeo avrebbe dovuto contemplare, e osserva tutto: la folla, i mercati, i sacrifici, fino agli unicorni che vi si custodiscono. Arrestato ad Aden come spia cristiana, deve la libertà all'astuzia e alla protezione di una regina.

Comincia allora una corsa senza fine verso Oriente. Ormuz e le sue perle, Herat, la Persia, poi l'India di Cambay, di Goa e di Calicut, dove descrive il re, i bramini, i nayar e usanze che nessun italiano aveva annotato prima di lui. Con un mercante persiano come compagno, si spinge fino a Ceylon e alla sua cannella, al Pegu, a Malacca, a Sumatra, alle isole delle spezie e a Giava. Tornato a Calicut, si finge medico, mentre le navi portoghesi incrociano al largo.

Curioso di tutto, pieno di sicurezza, attento alle cifre come ai volti, Varthema vuole essere un testimone, non un compilatore. Pubblicato a Roma nel 1510, il suo racconto ha fatto sognare l'Europa. Resta da capire come un pellegrino travestito finisca cavaliere.