Itinéraire

En 1502, un Bolognais avide de voir le monde quitte Venise pour Alexandrie et Le Caire. Il ne reviendra que six ans plus tard, après avoir franchi la moitié du globe connu.

À Damas, Ludovico di Varthema prend le nom de Iunus, endosse l'habit des Mamelouks et se glisse dans la caravane du pèlerinage. Il marche jusqu'à Médine, puis jusqu'à La Mecque, que nul Européen n'était censé contempler, et observe tout : la foule, les marchés, les sacrifices, et jusqu'aux licornes qu'on y garde. Arrêté à Aden comme espion chrétien, il doit sa liberté à la ruse et à la protection d'une reine.

Commence alors une course sans fin vers l'Orient. Ormuz et ses perles, Hérat, la Perse, puis l'Inde de Cambay, de Goa et de Calicut, où il décrit le roi, les brahmanes, les Nayars et des coutumes que nul Italien n'avait notées avant lui. Avec un marchand persan pour compagnon, il pousse jusqu'à Ceylan et sa cannelle, au Pégou, à Malacca, à Sumatra, aux îles des épices et à Java. De retour à Calicut, il se fait passer pour médecin, tandis que les navires portugais croisent au large.

Curieux de tout, plein d'aplomb, attentif aux chiffres comme aux visages, Varthema veut être un témoin, pas un compilateur. Publié à Rome en 1510, son récit a fait rêver l'Europe. Reste à savoir comment un pèlerin déguisé finit chevalier.