Ludovico di Varthema

Ludovico di Varthema (ou de Varthema, Lodovico) se dit bolonais, et la tradition le fait naître vers 1470. Les dates exactes de sa naissance restent pourtant inconnues, et selon le Dizionario Biografico degli Italiani, aucune famille de ce nom n'a été retrouvée à Bologne. Son père, d'après l'Itinerario lui-même, était médecin. Presque tout ce que l'on sait de lui vient de son propre récit, ce qui impose la prudence. Sa formation est mal documentée : il était adulte en 1500, avait une solide expérience des armes et connaissait bien Rome. Un service auprès du duc d'Urbino n'est qu'une hypothèse sans preuve.

Sa carrière d'avant le grand départ échappe donc en grande partie aux sources. Elle se lit en creux dans le récit : un homme de guerre, curieux, peu fortuné, attiré par la nouveauté et par la gloire que promettait la découverte de pays lointains. Après son retour, il apparaît comme un familier du cardinal Raffaele Riario, qui l'appelle « familiaris noster delectissimus » dans le privilège accordé au livre en 1510.

Le voyage commence vers 1500 ou 1502 selon les lectures, au départ de Venise. Il gagne l'Égypte, puis la Syrie. À Damas, il s'engage dans la garnison mamelouke sous le nom de Yunus, ce qui lui permet d'accompagner la caravane du pèlerinage vers Médine et La Mecque au printemps 1503. Arrêté ensuite à Aden comme espion, il parcourt le Yémen, puis passe en Perse et en Inde, et pousse, selon son récit, jusqu'à Ceylan, Malacca, Sumatra, Java, Bornéo et les îles des épices. Certains savants, dont Barozzi, doutent qu'il ait atteint Banda et les Moluques. Passé aux Portugais à Cananor, il est fait chevalier après l'assaut de Ponnani en 1507. Il quitte l'Inde le 6 décembre 1507, double le cap de Bonne-Espérance et arrive à Lisbonne en juillet 1508, où le roi Manuel Ier confirme son titre. L'Itinerario de Ludovico de Varthema Bolognese paraît à Rome en 1510, chez Étienne Guillery et Ercole Nani. Il connaît ensuite de très nombreuses rééditions et traductions, notamment une version latine publiée à Milan en 1511.

Son réseau reste surtout romain et vénitien. Le 6 novembre 1508, selon les registres que cite Sanuto, le Collège vénitien le reçoit et lui verse 25 ducats. Sa fiabilité divise les lecteurs : Richard Burton juge juste sa description du pèlerinage, Carsten Niebuhr confirme celle du Yémen, tandis que Garcia da Orta, Lafitau, Tiele ou Schefer le soupçonnent en partie de mensonge. On lui doit en tout cas parmi les premières descriptions européennes de la noix de muscade et du clou de girofle. Il n'a laissé aucun autre écrit connu.

Le lieu et la date de sa mort sont inconnus. Un privilège du 10 juin 1517 le dit déjà mort, sans héritiers. Le seul manuscrit connu de l'Itinerario est conservé à la Biblioteca nazionale de Florence (fonds Landau-Finaly, n° 9) et aurait appartenu à Vittoria Colonna. Parmi les éditions modernes, on retient celles de George Percy Badger (Hakluyt Society, 1863, traduction de John Winter Jones), de Charles Schefer (Paris, 1888), de Paolo Giudici (Milan, 1928), d'Enrico Musacchio (Bologne, 1991) et de Paul Teyssier (Paris, 2004).