Région et époque
Voyageurs en Asie au XVIIIe siècle
Au XVIIIe siècle, l'Asie orientale est dominée par un empire à son apogée. Sous les empereurs Kangxi, Yongzheng et Qianlong, la Chine des Qing atteint sa plus grande extension et reçoit le monde à ses conditions : les étrangers y viennent en tributaires, et les marchands européens sont cantonnés, à partir de 1757, au seul port de Canton. Voyager en Asie, c'est presque toujours se rendre à Pékin, ou buter contre ses frontières.
Les voyageurs les plus assidus ne sont pas européens. Chaque année, une ambassade coréenne quitte Séoul pour Pékin par la Mandchourie, et plusieurs de ses membres tiennent un journal. Ces relations du voyage à Yanjing, l'ancien nom de Pékin, forment un genre à part entière : relais, douanes, marchés, rites de la cour, tout y est noté. Elles posent une question qui travaille les lettrés de Séoul : peut-on apprendre quelque chose de ces Mandchous que l'on tient pour des barbares ? Hong Dae-yong, qui rencontre en 1766 les jésuites de Pékin, et Park Ji-won, qui suit en 1780 l'ambassade jusqu'à la résidence d'été de Jehol, répondent oui, et nourrissent l'école de l'« étude du Nord ».
Pékin est aussi le poste avancé des Européens. Les jésuites y servent l'empereur comme astronomes, horlogers, cartographes et peintres : Giuseppe Castiglione travaille à la cour pendant un demi-siècle, et Jean-Denis Attiret décrit en 1743 les jardins du Yuanmingyuan dans une lettre qui lance en Europe la mode des jardins à la chinoise. Leurs lettres, publiées à Paris, façonnent l'image que les Lumières se font de la Chine. Quand lord Macartney arrive en 1793 à la tête d'une grande ambassade britannique et refuse le prosternement complet devant Qianlong, l'échec de sa mission marque la fin de cette admiration.
Ailleurs, l'Asie se ferme ou se mérite. Au Japon, le médecin suédois Carl Peter Thunberg, attaché au comptoir hollandais en 1775-1776, herborise et échange avec les savants japonais qui viennent de traduire, en 1774, un traité d'anatomie européen : le savoir passe par quelques interprètes et une poignée de livres. Au nord, la Russie envoie des naturalistes à travers la Sibérie jusqu'au Kamtchatka. Au Tibet, le jésuite Ippolito Desideri séjourne à Lhassa de 1716 à 1721 ; en 1774, l'Écossais George Bogle est envoyé par la Compagnie anglaise des Indes auprès du panchen-lama.
Ce dossier réunit nos éditions et un répertoire de textes sur le même thème, pour voir l'Asie du XVIIIe siècle depuis Séoul et Pékin, depuis les comptoirs et les missions, depuis les cols de l'Himalaya.
Nos titres sur ce sujet
À lire aussi : récits et ouvrages sur le même thème
Récits et ouvrages autour de ce sujet, classés par date, pour situer nos titres. Un lien mène à une édition libre en ligne quand elle existe, ou à notre fiche lorsque l'ouvrage fait partie de notre catalogue.
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Lorenz Lange, Journal de la résidence du sieur Lange, agent de Sa Majesté impériale de la Grande Russie à la cour de la Chine, dans les années 1721 et 1722 (1726)
Quand l'ambassade repart en mars 1721, Unverzagt reste à Pékin avec le résident Lorenz Lange, et c'est la suite de ce séjour que raconte le journal de Lange, publié en français à Leyde en 1726, puis traduit en anglais à la suite du récit de John Bell. Seul représentant du tsar à la cour, Lange y consigne ses visites aux ministres, les réponses dilatoires, le commerce bientôt suspendu et l'affaire des Mongols transfuges qui bloque tout. On y retrouve la ville d'Unverzagt, mais vue depuis les dossiers : l'envers patient, souvent amer, des banquets et des feux d'artifice du Nouvel An.
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Ippolito Desideri, Notizie istoriche del Thibet (1727-1733)
Au moment où Izmaïlov négocie avec Kangxi, l'empereur mène une autre partie loin à l'ouest : en 1720, ses armées entrent à Lhassa pour en chasser les Dzoungars, maîtres de la ville depuis 1717. Le jésuite toscan Ippolito Desideri, arrivé à Lhassa en 1716, vit ces années de guerre au Tibet, apprend la langue, étudie dans les monastères et dispute de doctrine avec les lettrés, avant d'être rappelé en 1721. Sa relation, rédigée après son retour et restée inédite jusqu'au XXe siècle, compte parmi les grandes descriptions européennes du Tibet. Elle montre l'empire de Kangxi par ses marges, quand Unverzagt le découvre en son centre.
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John Bell, Travels from St. Petersburg in Russia, to Diverse Parts of Asia (1763)
Le meilleur compagnon de lecture d'Unverzagt marchait à ses côtés : le médecin écossais John Bell faisait partie de la même ambassade d'Izmaïlov. Il publia son récit à Glasgow en 1763, plus de quarante ans après le voyage, avec le recul d'un homme qui avait déjà suivi la mission russe en Perse. On y retrouve Tobolsk, le Baïkal, la steppe mongole, l'entrée dans Pékin et les audiences de Kangxi, racontés par un adulte attentif aux plantes, aux peuples et aux arguments des négociateurs. Lire les deux livres ensemble, c'est voir le même cortège par deux regards : celui du jeune homme ébloui et celui du praticien qui observe.
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Pak Chi-won, Yeorha ilgi (1780)
Seize ans après Kim Jong-jeong, le lettré Pak Chi-won traverse à son tour Shenyang avec l'ambassade coréenne de 1780, en route vers Pékin et Jehol. Son Yeorha ilgi, traduit en anglais sous le titre The Jehol Diary, consacre à la ville des pages célèbres : boutiques, enseignes, conversations nocturnes avec des marchands chinois. Le contraste avec Kim est frappant. Là où l'enquêteur de 1764, humilié et méfiant, ne voit dans la capitale mandchoue que barbarie et corruption, Pak Chi-won y découvre une prospérité et des techniques dont la Corée, selon lui, devrait s'inspirer. La même ville, deux humeurs, et l'amorce d'un débat qui traversera la Corée lettrée.