Journal de Moukden

Au printemps 1764, des habitants d'Uiju, ville frontière de la Corée, ont tué des soldats mandchous devant la Palissade qui ferme la Mandchourie. Shenyang réclame les coupables. Kim Jong-jeong, conseiller du ministère des Rites, reçoit du roi l'ordre de partir sur-le-champ, sans attendre la réponse de Pékin.

Commence alors une étrange mission. L'enquêteur royal remonte sous la pluie la route d'Uiju, s'attarde à Pyongyang, pleure son père devant une stèle à Jeongju, puis franchit le Yalu avec onze prisonniers. Au bord de la route, on ouvre un cercueil pour examiner le cadavre. Passé la Palissade, qu'il juge un jeu d'enfant, viennent les cols, les temples de Guan Yu, la pagode blanche de Liaoyang et le soleil levant sur la plaine.

Il entre à Shenyang le jour anniversaire de la mort du dernier empereur Ming. L'enquête conjointe promise n'a jamais été autorisée : relégué sous une tente dans la cour du ministère des Châtiments, Kim voit les dépositions réécrites par les interprètes, la torture appliquée aux accusés, puis la porte close. Cinquante jours durant, il observe la capitale mandchoue, son palais, ses Huit Bannières, ses mœurs, avec l'œil sévère d'un lettré resté fidèle aux Ming.

Tenu au jour le jour, ce journal raconte le bras de fer d'un petit royaume avec l'empire de Qianlong au faîte de sa puissance. Kim saura-t-il préserver la dignité de son roi ?