Diario di Mukden

Nella primavera del 1764 alcuni abitanti di Uiju, città di frontiera della Corea, hanno ucciso soldati mancesi davanti alla Palizzata che chiude la Manciuria. Shenyang reclama i colpevoli. Kim Jong-jeong, consigliere del Ministero dei Riti, riceve dal re l'ordine di partire immediatamente, senza attendere la risposta di Pechino.

Comincia così una strana missione. Sotto la pioggia l'inquirente reale percorre la strada di Uiju, si attarda a Pyongyang, piange il padre davanti a una stele a Jeongju, poi attraversa lo Yalu con undici prigionieri. Sul ciglio della strada si apre una bara per esaminare il cadavere. Oltre la Palizzata, che giudica un gioco da bambini, vengono i valichi, i templi di Guan Yu, la pagoda bianca di Liaoyang e il sole che sorge sulla pianura.

Entra a Shenyang nel giorno anniversario della morte dell'ultimo imperatore Ming. L'inchiesta congiunta promessa non è mai stata autorizzata: relegato sotto una tenda nel cortile del Ministero delle Punizioni, Kim vede le deposizioni riscritte dagli interpreti, la tortura inflitta agli accusati, poi la porta chiusa. Per cinquanta giorni osserva la capitale mancese, il suo palazzo, le sue Otto Bandiere, i suoi costumi, con l'occhio severo di un letterato rimasto fedele ai Ming.

Tenuto giorno per giorno, questo diario racconta il braccio di ferro tra un piccolo regno e l'impero di Qianlong all'apice della sua potenza. Riuscirà Kim a preservare la dignità del suo re?