L'ambasciata di Sua Maestà imperiale della Grande Russia all'imperatore della Cina

Nel luglio 1719, Pietro il Grande invia a Pechino il capitano Lev Izmajlov, alla testa di centosessanta uomini. Nei bagagli: un orologio di vetro che suona dodici minuetti, specchi giganteschi, un mobile d'ebano e diecimila ermellini. L'obiettivo: aprire il commercio con Kangxi, imperatore della Cina.

Georg Johann Unverzagt, giovane membro del seguito, tiene il diario dell'avventura. Sedici mesi di viaggio: il Volga sotto le prime nevi, gli Urali in slitta, il Natale a Tobolsk, il Bajkal attraversato tra vento contrario e banchisa, la lunga attesa a Selenginsk, poi la steppa mongola con cammelli e iurte fino alla Grande Muraglia, varcata il 14 novembre 1720.

A Pechino, la residenza degli ambasciatori è circondata da diecimila uomini, e una disputa sulla lettera credenziale tiene l'ambasciata reclusa per settimane. Giunge infine l'udienza del 23 dicembre: la fronte a terra davanti al trono, il tarasun offerto dalla mano stessa dell'imperatore, i banchetti serviti su vasellame d'oro. Poi il Capodanno cinese, i fuochi d'artificio a forma di drago, la caccia al leopardo. Ma settecento famiglie mongole passate in Russia minacciano di compromettere tutto.

Quando l'ambasciata riparte, Unverzagt resta a Pechino con il residente Lorenz Lange. A lui toccherà riportare allo zar, attraverso il deserto e i ghiacci della Siberia, i diciotto arazzi donati da Kangxi. Uno sguardo raro, di prima mano, sulla Cina di Kangxi visto da un giovane europeo.