La embajada de Su Majestad Imperial de la Gran Rusia al emperador de China

En julio de 1719, Pedro el Grande envía a Pekín al capitán Lev Izmáilov al frente de ciento sesenta hombres. En el equipaje: un reloj de cristal que toca doce minuetos, espejos gigantes, un gabinete de ébano y diez mil armiños. El objetivo: abrir el comercio con Kangxi, emperador de China.

Georg Johann Unverzagt, joven miembro del séquito, lleva el diario de la aventura. Dieciséis meses de camino: el Volga bajo las primeras nieves, los Urales en trineo, la Navidad en Tobolsk, el Baikal cruzado entre viento contrario y banquisa, la larga espera en Selenguinsk y luego la estepa mongola, con camellos y yurtas, hasta la Gran Muralla, franqueada el 14 de noviembre de 1720.

En Pekín, la residencia de los embajadores está cercada por diez mil hombres, y una disputa sobre la carta credencial mantiene encerrada a la embajada durante semanas. Llega por fin la audiencia del 23 de diciembre: la frente contra el suelo ante el trono, el tarasún ofrecido de la propia mano del emperador, los banquetes en vajilla de oro. Después, el Año Nuevo chino, los fuegos artificiales del dragón, la caza del leopardo. Pero setecientas familias mongolas pasadas a Rusia amenazan con comprometerlo todo.

Cuando la embajada se marcha, Unverzagt se queda en Pekín con el residente Lorenz Lange. A él le corresponderá llevar al zar, a través del desierto y los hielos de Siberia, los dieciocho tapices regalados por Kangxi. Una mirada excepcional, de primera mano, sobre la China de Kangxi vista por un joven europeo.