A Embaixada de Sua Majestade Imperial da Grande Rússia ao Imperador da China

Em julho de 1719, Pedro, o Grande, envia a Pequim o capitão Lev Izmaílov, à frente de cento e sessenta homens. Na bagagem: um relógio de vidro que toca doze minuetes, espelhos gigantes, um gabinete de ébano e dez mil arminhos. O objetivo: abrir o comércio com Kangxi, imperador da China.

Georg Johann Unverzagt, jovem membro da comitiva, escreve o diário da aventura. Dezasseis meses de caminho: o Volga sob as primeiras neves, os Urais de trenó, o Natal em Tobolsk, o Baikal atravessado entre vento contrário e banquisa, a longa espera em Selenginsk e depois a estepe mongol, com camelos e iurtas, até à Grande Muralha, transposta a 14 de novembro de 1720.

Em Pequim, o palácio dos embaixadores é cercado por dez mil homens, e uma querela sobre a carta credencial mantém a embaixada fechada durante semanas. Chega por fim a audiência de 23 de dezembro: a fronte rente ao chão diante do trono, o tarasun oferecido pela própria mão do imperador, os banquetes em louça de ouro. Depois o Ano Novo chinês, o fogo de artifício do dragão, a caça ao leopardo. Mas setecentas famílias mongóis passadas para a Rússia ameaçam comprometer tudo.

Quando a embaixada parte, Unverzagt fica em Pequim com o residente Lorenz Lange. Caber-lhe-á levar ao czar, através do deserto e dos gelos da Sibéria, as dezoito tapeçarias oferecidas por Kangxi. Um olhar raro, em primeira mão, sobre a China de Kangxi visto por um jovem europeu.