L'Ambassade de Sa Majesté impériale de Grande-Russie à l'empereur de Chine

En juillet 1719, Pierre le Grand envoie à Pékin le capitaine Lev Izmaïlov à la tête de cent soixante hommes. Dans les bagages : une horloge de verre qui joue douze menuets, des miroirs géants, un cabinet d'ébène et dix mille hermines. L'objectif : ouvrir le commerce avec Kangxi, empereur de Chine.

Georg Johann Unverzagt, jeune membre de la suite, tient le journal de l'aventure. Seize mois de route : la Volga sous les premières neiges, l'Oural en traîneau, Noël à Tobolsk, le Baïkal traversé entre vent contraire et banquise, la longue attente à Selenginsk, puis la steppe mongole avec chameaux et yourtes jusqu'à la Grande Muraille, franchie le 14 novembre 1720.

À Pékin, l'hôtel des ambassadeurs est cerné de dix mille hommes, et une querelle sur la lettre de créance tient l'ambassade enfermée des semaines. Vient enfin l'audience du 23 décembre : le front contre terre devant le trône, le tarasun offert de la main même de l'empereur, les banquets sur vaisselle d'or. Puis le Nouvel An chinois, le feu d'artifice au dragon, la chasse au léopard. Mais sept cents familles mongoles passées en Russie menacent de tout compromettre.

Quand l'ambassade repart, Unverzagt reste à Pékin avec le résident Lorenz Lange. Il lui reviendra de rapporter au tsar, à travers le désert et les glaces de Sibérie, les dix-huit tapisseries offertes par Kangxi. Un regard rare, de première main, sur la Chine de Kangxi vue par un jeune Européen.