Ambassade à la cour des Ming

En 1539, Gwon Beol, haut dignitaire de Joseon, quitte Séoul après le banquet d'adieu du roi. Sa mission tient en une phrase et pèse sur tout un royaume : obtenir que le Grand Code des Ming cesse de faire descendre la maison royale de Corée d'un certain Yi In-im.

Jour après jour, il note la route des ambassades. Les fêtes fluviales de Pyongyang, l'attente à Uiju, le passage du Yalu, neuf jours de maladie à Liaodong, les chariots pris dans la neige, une nuit à pied avant Panshan, les portes closes de Guangning. Puis Shanhaiguan, la passe entre la montagne et la mer, et le temple de Boyi et Shuqi.

À Pékin commence une autre épreuve, plus feutrée. Un ministre des Rites en disgrâce, une cour en deuil de l'impératrice mère, des tigres à la porte du Midi. L'interprète Yi Eung-seong court les bureaux, les scribes réclament leurs gratifications, et le directeur Xu Lun oppose aux requêtes coréennes les Instructions des ancêtres, que nul n'a le droit de corriger. Restent les alliés : trois envoyés impériaux qui ont connu la Corée. Et un seul mot changé dans un brouillon dira tout le prix de la patience.

Le contexte donne à ce voyage sa gravité. Depuis la fondation de la dynastie Joseon, la Corée reconnaît la suzeraineté des Ming et leur envoie des ambassades régulières. La généalogie de la maison royale, mal rapportée dans le Grand Code, touche donc à la légitimité du trône : il ne s'agit pas d'une querelle d'érudits, mais d'une affaire d'honneur et d'État que plusieurs missions successives avaient déjà portée jusqu'à Pékin.

Écrit en chinois classique, la langue des lettrés d'Asie orientale, le journal de Gwon Beol (1478-1548) est connu par une édition de 1752. Le lecteur y trouve les étapes de la route, les repas et les cérémonies, les démarches auprès des bureaux, les conversations avec les fonctionnaires et les envoyés chinois, avec le regard d'un homme qui observe la Chine sans y avoir de rôle à jouer que celui d'ambassadeur.

Journal sobre et précis d'un diplomate lettré, ce récit ouvre une porte rare sur la Chine des Ming vue par ses voisins. Jusqu'où faut-il plier pour obtenir justice ?

Première réécriture intégrale moderne pour le lecteur d'aujourd'hui, qui rend accessible ce récit sans rien trahir de l'original. 12 illustrations originales et 9 cartes redessinées donnent à voir l'itinéraire, tandis qu'un appareil de repères (glossaire, chronologie, index, note de l'éditeur, postface, texte original, suggestions de lectures) et des morceaux choisis du texte original éclairent la lecture.