Par époque

Récits de voyage du Moyen Âge

Ce dossier réunit les récits de voyage du Moyen Âge au sens large : tout ce qui précède le XVIe siècle depuis la fin de l'Antiquité, des navigateurs norrois du Xe siècle aux marins portugais qui doublent le cap de Bonne-Espérance en 1488. On y voyage bien plus qu'on ne le croit, mais lentement : à pied, à cheval, à dos de chameau ou sur des navires qui suivent les côtes, et chaque départ engage des mois, parfois des années.

Les motifs ont peu à voir avec la curiosité pure. On part pour prier : vers Jérusalem, Rome ou Saint-Jacques-de-Compostelle pour les chrétiens, vers La Mecque pour les musulmans, dont le pèlerinage fait circuler chaque année des foules de l'Atlantique à l'Inde. On part pour commercer, sur les routes caravanières de la soie et de l'encens, vers les comptoirs vénitiens et génois de la mer Noire, au rythme des moussons de l'océan Indien. On part pour négocier : en 921, Ibn Fadlan accompagne l'ambassade du calife de Bagdad chez les Bulgares de la Volga ; au XIIIe siècle, les franciscains Jean de Plan Carpin et Guillaume de Rubrouck traversent l'Asie jusqu'à la cour du grand khan mongol. On part enfin pour s'établir : vers l'an mil, des Norrois venus d'Islande et du Groenland touchent les côtes de l'Amérique du Nord, cinq siècles avant Colomb.

Ces voyageurs n'appartiennent pas à un seul monde. Le juif navarrais Benjamin de Tudela visite vers 1170 les communautés juives de la Méditerranée et du Proche-Orient ; l'Andalou Ibn Jubayr raconte son pèlerinage de 1183 ; le Tangérois Ibn Battuta parcourt pendant près de trente ans le monde musulman, de l'Afrique de l'Ouest à la Chine. À l'autre bout de l'Eurasie, les flottes chinoises de l'amiral Zheng He atteignent entre 1405 et 1433 l'Arabie et la côte orientale de l'Afrique. Le Castillan Ruy González de Clavijo est reçu à Samarcande par Tamerlan en 1404, et le marchand russe Afanasi Nikitine gagne l'Inde par la Perse dans les années 1470.

Le récit naît souvent après coup, et à plusieurs mains. Marco Polo dicte ses souvenirs en 1298 à Rustichello de Pise, son compagnon de captivité dans une prison génoise ; Ibn Battuta confie les siens au lettré Ibn Juzayy, sur ordre du sultan de Fès. On écrit pour un prince, pour un ordre religieux, pour une communauté de fidèles, et le texte circule en manuscrits copiés, traduits, abrégés, enluminés. Il sert de rapport diplomatique, de guide de pèlerin, d'inventaire des marchandises et des péages.

Le rapport au vrai obéit à d'autres règles que les nôtres. Le voyageur rapporte ce qu'il a vu, mais aussi ce qu'on lui a dit et ce qu'affirmaient déjà les autorités anciennes, la Bible, Pline ou Solin. Les cartes du temps, de la mappemonde de Hereford à l'Atlas catalan de 1375, placent Jérusalem au centre et peuplent les marges de peuples monstrueux. On cherche le royaume du prêtre Jean, on situe le paradis terrestre à l'Orient. Les Voyages attribués à Jean de Mandeville, habile compilation sur des terres que l'auteur n'a sans doute jamais vues, furent plus lus que Marco Polo. Lire ces textes, c'est apprendre à faire la part de l'observation exacte, souvent remarquable, et du merveilleux qui l'encadre.

Ce dossier réunit nos éditions de textes antérieurs au XVIe siècle et un répertoire de récits sur le même thème, témoins d'un monde connu que les navigations océaniques allaient redessiner.

Nos titres sur ce sujet

Xe siècle

Les Découvreurs de l'Atlantique Nord

Sagas norroises (Landnámabók, Íslendingabók, Sagas du Vinland), v. 860-1000

Vers 860, des marins norrois déroutés découvrent l'Islande. Erik le Rouge invente le Groenland ; ses fils touchent l'Amérique cinq siècles avant Colomb. Un périple viking porté par la figure de Gudrid.

Les découvertes norroises de l'Atlantique Nord, entre le IXe et le XIe siècle, ne nous sont connues que par la mémoire islandaise, mise par écrit deux ou trois siècles plus tard. Le Livre de la colonisation, le Livre des Islandais d'Ari le Savant et les deux sagas du Vinland en sont les témoins fondateurs. Rapprochés, ils montrent comment une société de colons a raconté sa propre origine, et pourquoi les fouilles de L'Anse aux Meadows ont confirmé leur fond historique.

XIe siècle

Safarnama

Nasir Khusraw, 1045-1052

En 1045, un fonctionnaire persan quitte tout pour chercher ce qui augmente l'esprit. Pendant sept ans, Nasir Khusraw traverse Le Caire fatimide, Jérusalem, La Mecque -- premier grand carnet de voyage du monde musulman.

Au milieu du XIe siècle, le Proche-Orient se partage entre Seldjoukides et Fatimides, à la veille des croisades. Nasir Khusraw, fonctionnaire persan devenu pèlerin, le traverse sans dessein de conquête ni de commerce, et note ce qu'il mesure : remparts, marchés, prix, mosquées, impôts. Sa description du Caire et de Jérusalem avant 1099 n'a guère d'équivalent, et elle offre le regard d'un musulman sur le monde musulman, à rebours des récits européens qui viendront ensuite.

La Description des îles du Nord

Adam de Brême, v. 1075-1080

Vers 1075, un chanoine de Brême dresse le premier portrait écrit de la Scandinavie, de l'Islande, du Groenland et du mystérieux Vinland -- sans jamais quitter sa cellule.

Vers 1075, le Nord scandinave n'existe encore pour l'Europe latine que par ouï-dire. Adam, chanoine de l'Église de Hambourg-Brême chargée d'évangéliser ces terres, rassemble ce que savent les missionnaires, les marchands et surtout le roi danois Sven Estridsson. Il en tire la première géographie raisonnée de la Baltique et des îles de l'Atlantique Nord, à l'heure où les royaumes du Nord se convertissent, et la seule mention du Vinland antérieure aux sagas islandaises.

XVe siècle

Captivité et voyages à travers trois empires

Johannes Schiltberger, 1394-1427

Captif de Tamerlan trente ans durant, l'écuyer bavarois Johannes Schiltberger a traversé les empires ottoman, timouride et tatar. Son récit dicté vers 1430 est le premier regard occidental de l'intérieur.

Entre la défaite de Nicopolis en 1396 et les années 1420, l'Orient change de maîtres : Ottomans, Timourides, khans de la Horde d'Or. Johannes Schiltberger traverse ces bouleversements non en voyageur mais en captif, passé de main en main. Ce statut lui ouvre des milieux qu'aucun ambassadeur n'approche, des camps militaires aux steppes du nord, et son récit, dicté au retour, informe l'Europe chrétienne d'un monde qu'elle ne connaît que par les rumeurs de guerre.

La Jonque des étoiles

Fei Xin, 1409-1433

Un demi-siècle avant Vasco de Gama, un soldat de la flotte de Zheng He décrit quarante-quatre pays d'Asie, de l'océan Indien, d'Arabie et d'Afrique de l'Est. Un regard chinois sur le monde du XVe siècle.

Au début du XVe siècle, la Chine des Ming envoie vers l'océan Indien les plus grandes flottes de son temps. Fei Xin y sert comme simple soldat, ni ambassadeur ni amiral, et son regard reste celui d'un homme d'équipage lettré. Ses quarante-quatre notices, chacune refermée par un poème, décrivent les ports de Malacca, de Calicut ou d'Ormuz tels que les voyait l'empire chinois, avant que les Portugais ne redessinent ces routes marchandes.

À lire aussi : récits et ouvrages sur le même thème

Récits et ouvrages autour de ce sujet, classés par date, pour situer nos titres. Un lien mène à une édition libre en ligne quand elle existe, ou à notre fiche lorsque l'ouvrage fait partie de notre catalogue.

Ahmad ibn Fadlan, Voyage chez les Bulgares de la Volga (921)

En 921, un lettré de Bagdad remonte vers le nord pour porter au roi des Bulgares de la Volga la parole du calife. En chemin, il croise ces mêmes Scandinaves que l'on retrouve dans nos sagas, mais vus de l'autre bout de leur monde : marchands d'esclaves et de fourrures campés sur le fleuve, dont il décrit les funérailles à bord d'un navire brûlé avec une précision d'ethnographe stupéfait. Là où les Islandais racontent leurs ancêtres de l'intérieur, ibn Fadlan les regarde en étranger. Son témoignage, exactement contemporain de l'âge viking, éclaire par l'extérieur les hommes que ce livre suit vers l'ouest.
Leon Diaconus, Histoire (959-989)

Ce chroniqueur byzantin raconte les guerres qui secouent l'Empire d'Orient dans la seconde moitié du Xe siècle, au temps même où Erik le Rouge gagne le Groenland. On y voit surgir les Rous, ces Scandinaves descendus par les fleuves de Russie jusqu'aux murs de Constantinople, alliés un jour, ennemis le lendemain. Le même peuple qui poussait ses navires vers les glaces du nord ouvrait ainsi, au sud, une route vers l'or de l'Empire. Lire Leon Diaconus, c'est mesurer l'ampleur d'un monde nordique qui touchait à la fois les rivages d'Amérique et les portes de Byzance.
Sei Shonagon, Notes de chevet (v. 1000)

À l'autre bout du monde connu, dans le Japon de l'an mil, une dame de la cour impériale tient le journal le plus vif de son temps. Sei Shonagon ne navigue pas, elle observe : les saisons, les rites, les petitesses et les grâces d'une société raffinée à l'extrême. Rien de plus éloigné, en apparence, des marins norrois grelottant sur leurs esquifs. Et pourtant les deux mondes sont contemporains, jour pour jour. La lire, c'est se rappeler que l'âge viking fut aussi le siècle où, à Kyoto, on jugeait un homme sur le pli d'une manche.
Ibn Boutlan, Lettre sur le voyage du Caire vers la Syrie (v. 1050)

Le médecin chrétien de Bagdad, presque contemporain de Nasir, décrit vers 1050 ses propres voyages de l'Irak vers l'Égypte fatimide et la Syrie, par Alep et Le Caire, dans les années mêmes où Nasir y séjourne. Comparer les deux regards sur le Caire de Mostansir est précieux : Nasir voit la splendeur du pouvoir chiite et l'honnêteté des marchands, Ibn Boutlan note les querelles théologiques et la condition des minorités. Deux portraits d'une même ville, à quelques mois d'intervalle, par deux observateurs venus de mondes différents.
Adam de Brême, Histoire des archevêques de Hambourg (v. 1075)

Quelques années après le retour de Nasir, le chanoine de la cathédrale de Hambourg rédige vers 1075 sa description de l'Europe septentrionale et des pays scandinaves, où il évoque même l'existence d'un Vinland découvert par les Normands. C'est le pendant nordique et inverse du voyage du Persan parti vers le sud-ouest. Le climat est rude là où Nasir cherche le soleil. Les voyageurs sont des Vikings là où il croise des pèlerins, des chameliers et des cadis. Deux extrémités du même siècle, deux moitiés du monde connu, écrites presque dans les mêmes années.
Snorri Sturluson, La Saga des rois de Norvège (v. 1230)

Un siècle après Adam, l'Islandais Snorri raconte de l'intérieur les rois que le chanoine n'a connus que par ouï-dire. Harald Hardrada, les deux Olaf, Cnut le Grand y reparaissent, mais vus par les Nordiques eux-mêmes, avec leurs sagas, leurs scaldes et leur mémoire propre. Lire Snorri après Adam, c'est entendre l'autre version de la même histoire, celle des conquis qui prennent enfin la parole.
Abou Hamid al-Gharnati, Tuhfat al-Albab (1115-1160)

Cet Andalou de Grenade, né peu après la mort de Nasir, parcourt entre 1115 et 1160 le monde musulman et chrétien d'ouest en est, passe par la Volga et les steppes hongroises, décrit des peuples que personne n'avait encore consignés en langue arabe. Comme Nasir, il raconte avec une curiosité ethnographique tranquille ; comme lui, il est un voyageur qui revient et qui écrit. Là où le Persan s'attache aux pierres et aux marchés, Gharnati s'arrête sur les coutumes, les vêtements, les armes et les croyances des hommes du Nord.
Ibn Joubayr, Relation des voyages (1183-1185)

Le pèlerin andalou de Valence accomplit le pèlerinage de La Mecque entre 1183 et 1185 et rédige le carnet qui fondera le genre arabe classique de la rihla. Il passe par les mêmes ports égyptiens, descend la mer Rouge, voit La Mecque cent quarante ans après Nasir, sous les Ayyoubides de Saladin. Plus littéraire, plus brillant, plus élogieux aussi envers le pouvoir sunnite restauré, il complète son devancier sur tous les points où Nasir restait silencieux. Les deux carnets se lisent presque comme une partition à deux voix sur le même Levant.
Anna Comnène, Alexiade (v. 1148)

La fille de l'empereur byzantin Alexis Ier raconte vers 1148, dans un grec savant, le règne de son père. Elle écrit exactement sur la génération qui suit celle de Nasir et évoque les Turcs seldjoukides, la première croisade, la Méditerranée orientale à l'aube de son grand bouleversement. À lire pour comprendre l'autre versant, chrétien, du monde que Nasir a traversé : la voix d'une princesse savante répond à celle d'un secrétaire en fuite, issus du même monde, mais à un demi-siècle d'écart, après que la croisade est passée par là.
Benjamin de Tudèle, Le Livre des voyages (v. 1170)

Vers 1170, ce rabbin de Navarre parcourt la Méditerranée et le Proche-Orient pour visiter les communautés juives. Comme Adam, il mêle l'observation précise aux récits entendus, et son texte oscille entre le reportage et la légende. On y retrouve le même mélange d'exactitude et de merveilleux, la même curiosité insatiable pour les peuples lointains et leurs coutumes.
Saxo Grammaticus, La Geste des Danois (v. 1200)

Vers 1200, ce clerc danois compose en latin la grande chronique de son peuple. Il connaît l'œuvre d'Adam et la prolonge, donnant aux rois danois leur épopée nationale. On y croise les héros et les légendes que Brême avait à peine entrevus, dans une langue ample qui veut rivaliser avec les Anciens.
Guillaume de Rubrouck, Voyage dans l'empire mongol (1253)

En 1253, ce franciscain part en mission diplomatique et religieuse vers la cour des Mongols, à Karakorum. Comme les légats d'Adam vers les rois du Nord, il porte la foi chez des peuples réputés sauvages. Son récit, lucide et désenchanté, montre l'envers du rêve missionnaire que Brême nourrissait deux siècles plus tôt.
Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

Dicté en 1298 à Rusticien de Pise. Schiltberger a très probablement entendu parler du Vénitien dans son enfance bavaroise. Sur l'Asie centrale, sur la Perse, sur la cour mongole, Polo demeure la référence préalable. Mais Polo voit les Mongols un siècle avant Schiltberger, à leur apogée, comme marchand-ambassadeur. Schiltberger les voit après la grande fracture de Tamerlan, comme captif. Les deux récits sont les deux extrémités du regard européen sur la steppe avant les jésuites.
Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

Le grand voyageur de Tanger sillonne en trente ans, entre 1325 et 1354, tout le monde musulman, de l'Afrique noire à la Chine. Quand il passe à Jérusalem, au Caire ou à La Mecque, c'est trois siècles après Nasir, et le monde a basculé : croisades passées, Mongols installés, Mamelouks au Caire. Le contraste avec le carnet du Persan donne la mesure de ce qui a changé. Là où Nasir décrit en quelques pages, Ibn Battuta s'étend en aventures personnelles, en mariages, en disputes savantes et en banquets princiers.
Ibn Battuta, Rihla (Voyages) (1355)

Un siècle avant Zheng He, le Marocain Ibn Battuta parcourt lui aussi l'océan Indien, des Maldives au Bengale et jusqu'aux ports de la Chine du Sud. Son immense récit croise exactement les routes de la flotte du Trésor, mais dans l'autre sens et par voie de terre autant que de mer. On y retrouve les atolls, les cours indiennes, les comptoirs à poivre que décrira Fei Xin, vus par un cadi voyageur qui cherche partout ses coreligionnaires. Un contrepoint saisissant venu du monde musulman.
Ibn Khaldoun, Voyage d'Occident et d'Orient (1380-1400)

Le grand historien tunisien, déjà célèbre par sa Muqaddima, voyage entre Tunis, Le Caire, La Mecque et Damas dans les années 1380-1400. Surtout, il rencontre Tamerlan en personne sous les murs de Damas en janvier 1401, dans une conversation restée fameuse où le conquérant l'interroge sur le Maghreb. Récit en arabe contenu dans l'autobiographie d'Ibn Khaldoun, dont Abdesselam Cheddadi a donné une édition française aux éditions Actes Sud en 1995. Schiltberger et Ibn Khaldoun parlent du même Tamerlan, vu l'un par un savant arabe, l'autre par un page bavarois.
Jean de Mandeville, Livre des merveilles du monde (v. 1357)

Compilé vers 1357 à partir de sources antérieures, le faux journal du chevalier anglais est l'un des best-sellers du XVe siècle. Schiltberger a sans doute eu l'occasion de l'entendre lire en Bavière, et la culture européenne d'Asie qui forme l'horizon du Bavarois lui doit beaucoup. À lire pour comprendre ce que l'Europe croyait du monde quand un jeune écuyer de Munich partait combattre les Turcs.
Ruy González de Clavijo, Embajada a Tamorlán (1403-1406)

L'ambassadeur du roi Henri III de Castille part en 1403 de Cadix pour Samarcande, où il sera reçu par Tamerlan lui-même. Il rentre par la Géorgie et Trébizonde en 1406. Son carnet est le pendant diplomatique exact du témoignage de Schiltberger : pendant que le Bavarois sert à pied dans le camp timouride, le Castillan y est reçu en habits de soie au milieu des éléphants. Les deux récits se croisent presque physiquement à Samarcande. Là où Schiltberger voit la cour de l'intérieur, comme captif, Clavijo la décrit de l'extérieur, comme invité. Lire les deux côte à côte donne le portrait stéréoscopique le plus complet que l'Europe ait jamais eu de l'empire timouride.
Ruy González de Clavijo, Récit de l'ambassade à la cour de Tamerlan (1403-1406)

Pendant que la flotte Ming ouvre les mers du Sud, un ambassadeur castillan chemine vers Samarcande, à la cour de Tamerlan, entre 1403 et 1406. Son journal, précis et vivant, décrit une autre superpuissance de ce début du XVe siècle et les fastes d'une capitale d'Asie centrale. Là où Fei Xin voyage par la mer au nom d'un empereur chinois, Clavijo va par les steppes au nom d'un roi d'Espagne : deux diplomaties du même temps, aux antipodes l'une de l'autre.
Le Bourgeois de Paris, Journal (1405-1449)

L'anonyme parisien rédige son journal entre 1405 et 1449, dans une France ravagée par la guerre de Cent Ans, l'invasion anglaise, les querelles des Armagnacs et des Bourguignons. Schiltberger est captif chez Tamerlan quand Charles VI sombre dans la folie ; il rentre en Bavière au moment où Jeanne d'Arc fait sacrer Charles VII à Reims. Deux Européens contemporains, l'un en Asie, l'autre à Paris, vivent simultanément le même quart de siècle de désastres.
Bertrandon de la Broquière, Voyage d'Outremer (1432-1433)

Le chambellan de Philippe le Bon part en 1432 pour espionner les Ottomans, depuis Jérusalem jusqu'à Constantinople et la Bourgogne, juste après le retour de Schiltberger. Son carnet, publié par Charles Schefer en 1892, est le premier témoignage occidental de l'empire ottoman restauré après le désastre d'Ankara. Là où Schiltberger raconte Bayezid au présent du captif, La Broquière décrit Murad II en agent diplomatique conscient de la menace ottomane. La continuité des deux récits forme la chronique européenne de l'Orient pré-byzantin tardif.
Bertrandon de la Broquière, Le Voyage d'outre-mer (1432-1433)

Peu après le dernier voyage de Zheng He, un écuyer bourguignon traverse la Méditerranée orientale et l'Anatolie pour espionner les routes d'un éventuel passage vers Jérusalem. Son récit, sobre et curieux, offre le regard d'un Européen sur l'Orient au moment même où, à l'autre bout de l'Asie, la Chine se replie sur elle-même. Deux mondes qui s'ignorent encore, et que ces carnets contemporains permettent de tenir dans une même main.
Ma Huan, Ying-yai Sheng-lan (瀛涯勝覽, Le Panorama général des rivages de l'océan) (1433)

Compagnon de bord de Fei Xin, l'interprète musulman Ma Huan a laissé le pendant naturel de la Jonque des étoiles. Embarqué lui aussi sur les jonques du Trésor de Zheng He, il visite plusieurs des mêmes pays, de Champa à Calicut et à La Mecque, mais son regard s'attarde davantage sur les langues, les religions et les rituels. Là où Fei Xin note et referme sur un poème, Ma Huan raconte et s'étonne. Lire les deux ensemble, c'est voir la même flotte par deux paires d'yeux différentes, et mesurer ce que chacun a choisi de retenir des mêmes rivages.

Récits de voyage du Moyen Âge