Région et époque
Récits de voyage en Asie au XVIIe siècle
Au XVIIe siècle, l'Asie se raconte autour d'une grande secousse : la chute des Ming. En 1644, Pékin tombe aux mains des rebelles, puis des Mandchous, qui fondent la dynastie Qing et mettent près de quarante ans à soumettre le Sud et Taïwan. Pour la première fois, des Européens assistent de l'intérieur à un changement de dynastie chinoise. Le jésuite Martino Martini, revenu à Rome, en publie dès 1654 le récit, La Guerre des Tartares, lu dans toute l'Europe, puis en 1655 un atlas de la Chine province par province.
Le voyage par terre reprend. Le frère Bento de Góis quitte Lahore en 1602 et meurt en 1607 aux portes de la Chine, après avoir établi que le Cathay des marchands de la route de la soie et la Chine des marins ne font qu'un. En 1624, António de Andrade franchit l'Himalaya jusqu'à Tsaparang, dans l'ouest du Tibet ; en 1661, Johann Grueber et Albert d'Orville vont de Pékin à Agra par Lhassa. Les Russes, arrivés sur le Pacifique en 1639, envoient des ambassades à Pékin, celle de Fiodor Baïkov en 1654-1656, celle de Nicolae Milescu en 1675-1678, et le traité de Nertchinsk, en 1689, se négocie en latin grâce à deux jésuites interprètes.
Les compagnies marchandes cherchent, elles, l'accès à l'empereur. L'ambassade hollandaise reçue à Pékin en 1656 n'obtient presque rien, mais son intendant Johan Nieuhof en tire un livre orné de dizaines de gravures qui fixe pour un siècle l'image européenne des villes, des pagodes et des jonques chinoises. À la cour, Adam Schall puis Ferdinand Verbiest dirigent le Bureau d'astronomie ; en 1668-1669, Verbiest remporte devant les ministres un concours public de prévisions contre les astronomes chinois.
L'Asie voyage aussi vers l'Europe et vers ses voisins. Le samouraï Hasekura Tsunenaga traverse le Pacifique et l'Atlantique et est reçu par le pape en 1615. Jusqu'aux années 1630, les navires munis du sceau rouge du shogun fréquentent l'Asie du Sud-Est, et des quartiers japonais s'installent à Manille et à Ayutthaya. Le Siam, après avoir accueilli en 1685 l'ambassade du chevalier de Chaumont, envoie la sienne à Versailles en 1686 ; Simon de La Loubère, envoyé à son tour, publie en 1691 une description du royaume d'une sobriété remarquable.
Ce dossier réunit nos éditions et un répertoire de textes voisins.
Nos titres sur ce sujet
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Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1655-1656)
Voici l'empire que Lambert de la Motte n'atteindra jamais, vu de l'intérieur et exactement dans ces années-là. Nieuhof accompagne l'ambassade hollandaise qui remonte de Canton à Pékin en 1655 et 1656, sous les nouveaux maîtres mandchous. Son livre, publié en 1665, offre des centaines de gravures et fixe pour un siècle l'image européenne de la Chine. Le lire contre la Relation, c'est mesurer l'écart entre l'ambition missionnaire et la réalité politique : Canton, à trois semaines de mer d'Ayutthaya, était déjà un port sous surveillance étroite.
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Athanasius Kircher, China Illustrata (1667)
Le jésuite allemand Kircher publie en 1667, au moment où Hamel attend à Deshima, une somme illustrée sur la Chine, fondée sur les rapports des missionnaires. Sa Corée est encore largement imaginaire. La parution de ces deux ouvrages la même année est emblématique : l'Europe savante avait sa Chine, elle découvre sa Corée.
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Ferdinand Verbiest, Voyages de l'empereur de la Chine dans la Tartarie (1685)
Treize ans après Min Jeong-jung, le jésuite flamand Ferdinand Verbiest, astronome de la cour, accompagne l'empereur Kangxi dans sa grande tournée de 1682 en Mandchourie : Shenyang, les tombeaux des ancêtres mandchous, puis les forêts du Nord jusqu'à Ula. Sa lettre, publiée en français en 1685, décrit l'immense cortège, les chasses impériales et les terres vidées par la conquête. L'adolescent de quinze ans que Min aperçoit à Pékin est devenu un souverain sûr de lui, qui revient en pèlerinage sur la terre de ses pères. Les deux textes se complètent : la Mandchourie vue par un tributaire inquiet, puis par un invité de l'empereur.
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