Biografía
Ludovico di Varthema (o de Varthema, Lodovico) se dice boloñés, y la tradición lo hace nacer hacia 1470. Sin embargo, las fechas exactas de su nacimiento siguen siendo desconocidas y, según el Dizionario Biografico degli Italiani, no se ha encontrado en Bolonia ninguna familia con ese nombre. Su padre, según el propio Itinerario, era médico. Casi todo lo que se sabe de él procede de su propio relato, lo que impone prudencia. Su formación está mal documentada: era adulto en 1500, tenía una sólida experiencia de las armas y conocía bien Roma. Un servicio junto al duque de Urbino no es más que una hipótesis sin pruebas.
Su carrera anterior a la gran partida escapa, pues, en gran parte a las fuentes. Se lee en negativo en el relato: un hombre de guerra, curioso, de pocos recursos, atraído por la novedad y por la gloria que prometía el descubrimiento de países lejanos. Tras su regreso, aparece como un allegado del cardenal Raffaele Riario, que lo llama «familiaris noster delectissimus» en el privilegio concedido al libro en 1510.
El viaje comienza hacia 1500 o 1502, según las lecturas, desde Venecia. Llega a Egipto y luego a Siria. En Damasco se alista en la guarnición mameluca con el nombre de Yunus, lo que le permite acompañar a la caravana de la peregrinación hacia Medina y La Meca en la primavera de 1503. Detenido después en Adén como espía, recorre Yemen, pasa a Persia y a la India y llega, según su relato, hasta Ceilán, Malaca, Sumatra, Java, Borneo y las islas de las especias. Algunos eruditos, entre ellos Barozzi, dudan de que haya alcanzado Banda y las Molucas. Pasado a los portugueses en Cananor, es armado caballero tras el asalto de Ponnani en 1507. Deja la India el 6 de diciembre de 1507, dobla el cabo de Buena Esperanza y llega a Lisboa en julio de 1508, donde el rey Manuel I confirma su título. El Itinerario de Ludovico de Varthema Bolognese aparece en Roma en 1510, en la imprenta de Étienne Guillery y Ercole Nani. Conoce después muy numerosas reediciones y traducciones, entre ellas una versión latina publicada en Milán en 1511.
Su red sigue siendo sobre todo romana y veneciana. El 6 de noviembre de 1508, según los registros que cita Sanuto, el Colegio veneciano lo recibe y le entrega 25 ducados. Su fiabilidad divide a los lectores: Richard Burton juzga exacta su descripción de la peregrinación, Carsten Niebuhr confirma la de Yemen, mientras que Garcia da Orta, Lafitau, Tiele o Schefer sospechan que en parte miente. En todo caso, se le deben algunas de las primeras descripciones europeas de la nuez moscada y del clavo. No dejó ningún otro escrito conocido.
El lugar y la fecha de su muerte son desconocidos. Un privilegio del 10 de junio de 1517 lo da ya por muerto, sin herederos. El único manuscrito conocido del Itinerario se conserva en la Biblioteca nazionale de Florencia (fondo Landau-Finaly, n.º 9) y habría pertenecido a Vittoria Colonna. Entre las ediciones modernas se recuerdan las de George Percy Badger (Hakluyt Society, 1863, traducción de John Winter Jones), Charles Schefer (París, 1888), Paolo Giudici (Milán, 1928), Enrico Musacchio (Bolonia, 1991) y Paul Teyssier (París, 2004).
