Per paese

La storia della Malesia e di Malacca nei racconti dei primi viaggiatori

Molto prima dell'arrivo degli europei, la penisola malese è un crocevia. Domina lo stretto da cui passa quasi tutto il commercio tra l'oceano Indiano e il mar Cinese, e i suoi porti vivono al ritmo dei monsoni: vi si aspetta per settimane che il vento giri. Gli annali cinesi segnalano regni nella penisola fin dai primi secoli della nostra era, e il pellegrino buddhista Yijing fa scalo a Kedah verso il 671, sulla via dell'India.

Verso il 1400 un principe venuto da Sumatra, Parameswara, fonda Malacca. La città cresce sotto la protezione della Cina: le flotte dell'ammiraglio Zheng He vi approdano più volte tra il 1405 e il 1433, e l'interprete Ma Huan ne descrive le case su palafitte, lo stagno, il mercato e il sovrano convertito all'islam. In pochi decenni Malacca diventa il più grande porto del Sud-est asiatico, dove si incontrano gujarati, giavanesi, cinesi, persiani e arabi. All'inizio del Seicento gli Annali malesi, Sejarah Melayu, ne raccontano la storia dal punto di vista della sua corte.

I portoghesi arrivano nel 1509 con Diogo Lopes de Sequeira e vengono respinti. Tra i marinai c'è un certo Ferdinando Magellano, che porterà via dalla regione uno schiavo battezzato Enrique, forse il primo uomo ad aver fatto il giro del mondo. Nel 1511 Afonso de Albuquerque prende la città. Lo speziale Tomé Pires, che vi soggiorna poco dopo, scrive la Suma Oriental, inventario dei porti e delle merci dell'Asia: chi è signore di Malacca, afferma, tiene Venezia per la gola. Francesco Saverio vi passa nel 1545. Gli olandesi conquistano la città nel 1641, dopo un lungo assedio condotto con l'aiuto del sultano di Johor.

I britannici si stabiliscono a Penang nel 1786 con Francis Light, fondano Singapore nel 1819 e ricevono Malacca con il trattato anglo-olandese del 1824. Nato a Malacca nel 1796, il letterato Abdullah bin Abdul Kadir, detto Munshi Abdullah, racconta questi sconvolgimenti in un'autobiografia considerata la prima opera moderna della letteratura malese, e narra nel 1838 un viaggio sulla costa orientale della penisola. Il naturalista Alfred Russel Wallace percorre la regione dal 1854, e Isabella Bird descrive nel 1879 i sultanati dell'interno, mentre il paese dello stagno, e presto della gomma, passa sotto protettorato britannico.

Questa sezione riunisce le nostre edizioni di racconti di testimoni e un repertorio di altri racconti antichi sulla Malesia.

I nostri titoli su questo tema

La Giunca delle Stelle

Fei Xin, 1409-1433

Mezzo secolo prima di Vasco da Gama, un soldato della flotta di Zheng He descrive quarantaquattro paesi dell'Asia, dell'oceano Indiano, dell'Arabia e dell'Africa orientale. Uno sguardo cinese sul mondo del XV secolo.

All'inizio del Quattrocento la Cina dei Ming spinse verso l'oceano Indiano le flotte più grandi dell'epoca. Fei Xin vi prestò servizio come semplice soldato, né ambasciatore né ammiraglio, e scrive con l'occhio di un uomo d'equipaggio colto. Le sue quarantaquattro schede, ognuna chiusa da una poesia, descrivono Malacca, Calicut e Hormuz come li vedeva l'impero cinese, prima che i portoghesi ridisegnassero quelle rotte mercantili.

Colloqui dei semplici e delle droghe dell'India

Garcia de Orta, 1534-1563

A Goa, il medico Garcia de Orta mette a confronto Galeno e Avicenna con ciò che ha visto, assaggiato e curato delle droghe dell'India.

Stampati a Goa nel 1563, i Colloqui di Garcia de Orta figurano tra i primi libri stampati in India. Medico stabilito da quasi trent'anni nell'India portoghese, Orta vi descrive droga per droga le spezie, le piante e le pietre dell'Asia, opponendo ciò che ha visto alle autorità greche e arabe. Diffuso in Europa dal compendio latino di Clusius fin dal 1567, il libro diventa per lungo tempo il riferimento europeo sulla materia medica dell'India.

Il giro del mondo di Francesco Carletti

Francesco Carletti, 1594-1606

Un mercante fiorentino fa il giro del mondo per curiosità, da Capo Verde al Giappone e alla Cina, prima di perdere tutto a Sant'Elena. Un resoconto vissuto, 1591-1606.

Alla fine del Cinquecento il giro del mondo resta un'impresa delle corone iberiche e delle loro flotte. Francesco Carletti, mercante fiorentino, percorre da privato le rotte spagnole verso l'America e il Pacifico, poi quelle portoghesi in Asia, proprio quando i due imperi obbediscono a un unico re. Dettato al ritorno per il granduca di Toscana, il suo racconto offre lo sguardo raro di un italiano senza incarichi ufficiali su questa prima globalizzazione mercantile.

Relazione di un viaggio nelle Indie orientali

Christian Burckhardt, 1674-1681

Di ritorno dalle Indie orientali, Christian Burckhardt le ritrae provincia per provincia.

Soldato e poi scrivano della Compagnia olandese delle Indie orientali dal 1674 al 1681, Christian Burckhardt, di Halle, racconta lo scalo del Capo, Batavia e soprattutto cinque anni a Ceylon, tra Colombo, Zeitavaque e le campagne contro il re di Kandy. Vi aggiunge una memoria sulle Indie, da Ormuz al Giappone, e i racconti dell'assedio di San Thomé e dei sette re prigionieri di Batavia: lo sguardo di un piccolo impiegato sull'Asia olandese del Seicento.

Trent'anni sui mari delle Indie

Alexander Hamilton, 1688-1723

Un mercante scozzese percorre per trentacinque anni l'oceano Indiano, dal Capo a Bassora e Bombay. Naufragi, fondaci, corte del Gran Moghul: fino alla guerra insensata di Aurangzeb contro la Compagnia inglese.

Intorno al 1700 l'oceano Indiano occidentale cambia padroni: gli omaniti di Mascate cacciano i portoghesi dalla costa swahili, la Persia safavide crolla sotto gli afghani e la Compagnia inglese osa una prima guerra contro Aurangzeb. Hamilton, mercante indipendente che le compagnie considerano un intruso, osserva questi rivolgimenti dai porti del caffè, dal Golfo Persico e dal Gujarat. La sua testimonianza, priva di legami ufficiali, illumina il versante mercantile di un mondo in trasformazione.

Tomi I II III

Da leggere anche: racconti e opere sullo stesso tema

Racconti e opere intorno a questo tema, in ordine cronologico, per collocare i nostri titoli. Ognuno rimanda a un'edizione libera online quando esiste, o alla nostra scheda quando l'opera fa parte del nostro catalogo.

Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

Al ritorno dalla Cina, il veneziano costeggia la costa di Coromandel, si ferma alla tomba di san Tommaso, descrive le pescherie di perle, i re nudi coperti di gioielli, i roghi delle vedove e il regno di Ceylon con il suo Picco Sacro. Tutte le meraviglie che Hamilton ritrova, sminuite o contese, Marco Polo le vede sfolgoranti, quattro secoli prima. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire la lenta trasformazione di uno stesso litorale, dagli splendori medievali ai fondachi fortificati del tempo delle compagnie.
Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

Tre secoli prima di Hamilton, il grande viaggiatore marocchino costeggia già la costa swahili di Mombasa e di Quiloa, risale il golfo Persico, raggiunge l'India e serve il sultano di Delhi. Vede questi stessi porti musulmani quando sono all'apice della loro prosperità, prima che i portoghesi li saccheggino e che gli arabi di Mascate ne riprendano alcuni. La sua testimonianza dà la profondità temporale che manca al racconto del capitano, pressato dal commercio.
Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

Avventuriero bolognese dell'inizio del sedicesimo secolo, Varthema è uno dei primi europei a visitare La Mecca travestito da pellegrino, per poi scendere il Mar Rosso fino ad Aden e raggiungere l'India. Percorre la costa d'Arabia che Hamilton costeggerà due secoli più tardi, si ferma negli stessi porti del caffè, descrive gli stessi sceicchi avidi di tributi. Il suo racconto picaresco illumina, in anticipo, il mondo arabo che il capitano osserverà con occhio più freddo di mercante.
Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

Due secoli prima di Hamilton, il gentiluomo vicentino si imbarca con Magellano e sopravvive alla spedizione che, per prima, attraversa il Pacifico. Tocca le Filippine dove il capitano troverà la morte, raggiunge il Borneo e la sua corte sfarzosa, carica il garofano delle Molucche e costeggia Timor, quelle stesse isole dove il mercante scozzese arriverà duecento anni dopo. Il suo diario meravigliato mostra l'arcipelago delle spezie nell'istante in cui l'Europa lo scopre, quando Hamilton non ne vedrà più che i fondachi contesi delle compagnie. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire il passaggio dal sogno delle spezie al loro commercio ordinario.
Cristóbal Acosta, Tractado de las drogas y medicinas de las Indias Orientales (1578)

Medico e chirurgo, Cristóbal Acosta arriva a Goa verso il 1568, lo stesso anno della morte di Orta, al seguito del viceré Luís de Ataíde. Percorre la costa del Malabar e il Konkan, vede crescere le piante che i Colloqui descrivevano, poi pubblica a Burgos un trattato che riprende Orta in castigliano, lo completa e lo corregge qua e là. Il suo contributo più prezioso sta nelle xilografie: dove Orta non aveva messo alcuna immagine, Acosta disegna gli alberi e le droghe. Il libro prolunga i Colloqui una generazione più tardi e contribuisce a farli conoscere nel mondo ispanico.
Jan Huyghen van Linschoten, Itinerario (1596)

Giovane olandese al servizio dell'arcivescovo di Goa dal 1583 al 1588, Linschoten osserva la città portoghese vent'anni dopo Orta: i suoi mercati, le sue feste, i suoi schiavi, le sue chiese, i suoi mercanti banyan e le sue spezie. Tornato in Olanda, pubblica un Itinerario che consegna agli Olandesi le rotte e i segreti del commercio portoghese, e apre la strada alle loro flotte. Per le piante e le droghe, i suoi capitoli si appoggiano largamente ai Colloqui, annotati dal medico Bernardus Paludanus. Il sapere raccolto nella casa di Orta passa così, tramite Linschoten, ai rivali olandesi dei Portoghesi.
Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

Il gesuita Ricci, entrato in Cina alla fine del sedicesimo secolo, impara la lingua e i classici, conquista l'amicizia dei letterati e penetra fino a Pechino. Il suo racconto, messo in forma da Trigault, rivela all'Europa una civiltà raffinata che il capitano, un secolo dopo, sfiorerà soltanto attraverso lo sportello delle dogane di Canton. Là dove Hamilton impreca contro l'Hapoa e le sue angherie, Ricci descrive dall'interno la corte, l'esame dei mandarini e la saggezza di Confucio, e dà alla Cina dei mercanti quella profondità dotta che manca allo sguardo del solo negoziante.
Tomé Pires, Suma oriental (ca. 1515)

Speziale e agente portoghese, Pires redige verso il 1515, dalla stessa Malacca, la più completa descrizione del grande commercio asiatico del suo tempo, prima di morire prigioniero in Cina. Elenca i carichi, le rotte e le nazioni che si incrociano allo stretto, quello stesso passaggio dove Hamilton conclude il suo secondo tomo. Il suo inventario minuzioso mostra Malacca all'apice della sua fortuna mercantile, quando il capitano scozzese non ne vedrà più che una colonia olandese, ricca ancora ma decaduta dalla sua gloria primitiva.
Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (ca. 1516)

Fattore portoghese dell'inizio del sedicesimo secolo, Barbosa descrive l'oceano Indiano nel momento in cui la sua nazione ne detiene le chiavi, due secoli prima che Hamilton ne constati il declino. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambico: tutte le piazze che il capitano scozzese trova fortificate, assediate o perdute, Barbosa le vede nuove, nelle mani della Corona del Portogallo. Leggere l'uno dopo l'altro significa misurare la lenta marea che ritira la potenza lusitana da queste coste.
François Pyrard de Laval, Voyage de François Pyrard de Laval aux Indes orientales (1611)

Naufragato alle Maldive nel 1602 e trattenuto cinque anni nell'arcipelago, Pyrard de Laval, originario di Laval, riesce infine a raggiungere la costa indiana, poi Goa, dove viene curato all'Ospedale reale e imprigionato per un certo tempo prima di rientrare in Francia. Descrive la città al culmine del suo splendore: le strade dei mercanti, le processioni, i fidalgos, i medici e i rimedi del paese. Mezzo secolo dopo Orta, mostra la capitale portoghese vista dal basso, da un uomo senza protettori. Il suo capitolo sull'ospedale di Goa fa eco alle scene di cura dei Colloqui, dove si curano il colera e il flusso di ventre.
Nicolas Sanson e i cartografi del gran secolo (1650-1700)

Prima dei rilievi moderni, l'oceano Indiano si legge sulle carte dei geografi del re, dove le coste che Hamilton dice così mal rappresentate prendono forma a poco a poco. Seguire queste carte, dal mare d'Etiopia alle foci dell'Indo, permette di capire perché il capitano si lamenti continuamente di banchi e scogli assenti dai portolani: naviga in un mondo ancora per metà intuito, che altri, dopo di lui, finiranno di disegnare.
Robert Knox, An Historical Relation of the Island Ceylon in the East Indies (1659-1679)

Burckhardt conosce il re di Kandy solo attraverso l'ambasceria di Puqvoy. Il marinaio inglese Robert Knox, invece, ha vissuto diciannove anni nel suo regno. Catturato nel 1659 con una parte del suo equipaggio dalle truppe di Raja Sinha II, sopravvive facendo berretti a maglia e prestando grano, fino alla fuga verso il forte olandese di Arippu, che lo manda a Batavia. Rientrato a Londra nel settembre 1680, pubblica il suo racconto nel 1681, con l'appoggio della Royal Society. Tradotto in tedesco già nel 1689, offre il rovescio esatto di quello di Burckhardt: la Ceylon singalese vista dall'interno, da un prigioniero, di fronte alla Ceylon dei forti olandesi della costa.
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Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

Membro della prima grande ambasciata olandese a Pechino, a metà del diciassettesimo secolo, Nieuhof risale la Cina da Canton fino alla capitale e riporta centinaia di disegni che fissano a lungo l'immagine del paese in Europa. Vede, cinquant'anni prima di Hamilton, gli stessi fiumi, gli stessi ponti e le stesse città, ma dal lato dell'ambasciata supplicante piuttosto che del mercante beffato. Il suo libro illumina il cerimoniale e l'alterigia dell'amministrazione imperiale che il capitano subirà a sua volta, senza mai penetrarne gli usi.
Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

Compilatore olandese del diciassettesimo secolo, Montanus raccoglie i racconti degli inviati della Compagnia nel Giappone degli shogun, quel paese richiuso su se stesso che solo gli Olandesi ancora avvicinano, dalla stretta finestra di Nagasaki. Il suo libro, tutto fruscii di cortei e meraviglie, mostra l'impero chiuso che Hamilton intravede soltanto da lontano, e racconta nei minimi dettagli la repressione del cristianesimo e l'astuzia dei mercanti che il capitano riassume in poche pagine intense. È il grande quadro europeo del Giappone proibito, di cui Hamilton dà soltanto l'abbozzo.
Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1676)

Mezzo secolo dopo Carletti, questo mercante di pietre preziose percorre a sua volta la Persia e l'India, dalle miniere di diamanti alle corti dei grandi re. In lui si ritrova lo stesso sguardo da negoziante sulle pietre, le monete e le rotte del fiorentino, ma l'Asia è già cambiata: gli olandesi e gli inglesi che Carletti vedeva spuntare a Goa vi si sono ormai insediati come padroni del commercio.
Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages de Jean-Baptiste Tavernier en Turquie, en Perse et aux Indes (1676)

Mercante di pietre preziose, Tavernier compie sei volte il viaggio d'Oriente tra il 1631 e il 1668. Passa per Goa, ormai in declino, ma soprattutto visita le miniere di diamanti del Deccan, di Golconda e di Kollur, che descrive con la precisione di un gioielliere. Il colloquio di Orta sul diamante, le sue miniere e i suoi tagli trova in lui un seguito da uomo di mestiere, un secolo più tardi. I suoi racconti delle corti moghul e persiana, delle vie carovaniere e dei mercati dell'India ne fanno uno dei grandi testimoni europei del Seicento indiano.
Engelbert Kaempfer, Geschichte und Beschreibung von Japan (1690-1692)

Medico della Compagnia olandese delle Indie, Kaempfer vive in Giappone alla fine del XVII secolo, in un paese ormai chiuso agli stranieri e purgato dai cristiani. Il suo libro permette di vedere cosa sia diventato il Giappone che Carletti aveva conosciuto ancora aperto, prima che le croci di Nagasaki annunciassero la grande chiusura. Lo stesso arcipelago, un secolo dopo, sprangato.
Gemelli Careri, Giro del Mondo (1699-1700)

Alla fine del XVII secolo, questo magistrato napoletano rifà, da turista facoltoso, il giro del mondo che Carletti aveva compiuto da mercante rovinato. Manila, Acapulco, Città del Messico: segue quasi la stessa rotta e pubblica un racconto che conoscerà un successo immenso. Leggere Gemelli dopo Carletti significa misurare il cammino percorso tra l'avventura pericolosa e il viaggio di piacere.
Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

Alla fine del diciassettesimo secolo, il giurista napoletano fa a proprie spese il giro della Terra. Attraversa la Cina, sale a Pechino, contempla la Grande Muraglia, poi si imbarca a Manila sul galeone che collega le Filippine all'America. Quasi contemporaneo di Hamilton, percorre esattamente i mari di questo terzo tomo, ma da curioso libero e non da mercante. La sua testimonianza conferma, corregge o colora molte scene del capitano, dalla corte di Canton alle strade di Manila, e offre un compagno di viaggio letterato all'attraversamento dell'Insulindia e dei mari della Cina.
Peter Kolb, Caput Bonae Spei hodiernum (1705-1713)

Trent'anni dopo lo scalo di Burckhardt, il francone Peter Kolb sbarca al Capo nel 1705, inviato da un consigliere prussiano, il barone von Krosigk, per compiervi osservazioni astronomiche. Vi resta diversi anni, finché la vista non gli si indebolisce, e si interessa soprattutto alla colonia olandese e ai Khoikhoi, quelli che Burckhardt chiama Ottentotti. Il suo grande libro esce a Norimberga nel 1719, e una traduzione francese segue nel 1741. Kolb rompe con i luoghi comuni dei predecessori, confronta le credenze dei Khoikhoi con quelle degli europei e riferisce le razzie armate dei coloni. Da rileggere accanto al capitolo del Capo, scritto da un soldato di passaggio, impaziente di ripartire.
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Johann Wolfgang Heydt, Allerneuester Geographisch- und Topographischer Schau-Platz von Africa und Ost-Indien (1733-1740)

Johann Wolfgang Heydt segue, mezzo secolo più tardi, il cammino di Burckhardt: un tedesco entrato al servizio della Compagnia nel 1733, che trascorre prima due anni a Ceylon e poi raggiunge Batavia, dove nel 1737 diventa architetto e disegnatore della Compagnia. Tornato in Europa nel 1740 per motivi di salute, pubblica a Norimberga nel 1744 un grande album di oltre cento tavole incise dai suoi disegni, accompagnate da un lungo testo: il Capo, Colombo e le sue fortificazioni, Batavia, Malacca, le Molucche, Dejima. Vi si vedono, disegnati, i luoghi che Burckhardt descrive a parole: le cittadelle, le strade, i giardini e la vita degli impiegati europei delle Indie.
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Carl Peter Thunberg, Resa uti Europa, Africa, Asia, förrättad åren 1770-1779 (1770-1779)

Allievo di Linneo, lo svedese Carl Peter Thunberg si arruola nel 1771 come chirurgo della Compagnia olandese per erborizzare nelle Indie. Trascorre tre anni al Capo, raggiunge Batavia nel maggio 1775, soggiorna nella stazione commerciale di Dejima e accompagna nel 1776 l'ambasceria olandese a Edo, poi vive a Ceylon dal luglio 1777 al febbraio 1778, prima di rientrare passando per il Capo. Il suo racconto esce a Uppsala a partire dal 1788. Ripercorre quasi, cento anni dopo, il tragitto della memoria di Burckhardt, dal Capo al Giappone chiuso passando per Ceylon, ma con l'occhio di un naturalista: là dove lo scrivano riferisce meraviglie, Thunberg nomina, classifica e descrive le piante.
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James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

Mezzo secolo dopo Hamilton, lo scozzese James Bruce penetra finalmente in quell'Etiopia che il suo connazionale non aveva conosciuto se non attraverso il racconto di missionari in fuga. Vive alla corte del sovrano che gli europei chiamavano il Prete Gianni, vede con i propri occhi i costumi, la carne cruda, la moneta di sale di cui Hamilton aveva conoscenza solo per sentito dire. La sua testimonianza conferma, corregge e prolunga le pagine stupite che il capitano dedica al regno cristiano delle montagne.
Alexander von Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent (1799-1804)

Due secoli dopo Carletti, lo scienziato prussiano esplora la Nuova Spagna e il Perù con gli strumenti della scienza moderna. Laddove il mercante annotava i prezzi del cacao e dell'argento, Humboldt misura, classifica e comprende. Le stesse terre, viste da una mente del secolo dei Lumi, illuminano a loro volta la curiosità ancora tentennante del viaggiatore fiorentino.
Richard Francis Burton, Goa, and the Blue Mountains (1851)

Nel 1847 il giovane tenente Burton, malato, ottiene una licenza e scende verso Goa prima di salire a respirare l'aria dei Nilgiri, le Montagne Azzurre. Trova una capitale portoghese quasi abbandonata, Goa Vecchia invasa dalla vegetazione, le sue chiese e i suoi conventi silenziosi, lontana dalla città ricca dove Orta riceveva i suoi visitatori. Ironico, curioso di tutto, già affascinato dalle lingue e dai costumi, Burton descrive i Canarini, i meticci, i preti e le piantagioni. Il suo libro dà la misura del tempo trascorso: tre secoli dopo i Colloqui, Goa è diventata uno scenario di rovine.
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Ernst Haeckel, Indische Reisebriefe (1881-1882)

Due secoli dopo Burckhardt, un altro tedesco scopre Ceylon con meraviglia. Lo zoologo Ernst Haeckel, professore a Jena e grande difensore di Darwin, sbarca a Colombo il 21 novembre 1881, dopo un viaggio per Bombay, e resta nell'isola fino al marzo 1882. Allestisce un laboratorio a Belligemma, l'attuale Weligama, sulla costa meridionale non lontano da Matara, dove la barca di Burckhardt si era capovolta, visita Kandy e il giardino di Peradeniya e sale sulla vetta più alta dell'isola. Le sue lettere, riunite con il titolo Indische Reisebriefe, celebrano la giungla, il mare e la fauna, con i pregiudizi razziali del loro tempo.
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