Storia di Baghdad, Bassora e della Mesopotamia nei racconti dei viaggiatori antichi

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Racconti e opere intorno a questo tema, in ordine cronologico, per collocare i nostri titoli. Ognuno rimanda a un'edizione libera online quando esiste, o alla nostra scheda quando l'opera fa parte del nostro catalogo.

• Ibn Joubayr, Relation des voyages (1183-1185)

  Il pellegrino andaluso di Valencia compie il pellegrinaggio alla Mecca tra il 1183 e il 1185 e redige il diario che fonderà il genere arabo classico della rihla. Passa per gli stessi porti egiziani, scende il Mar Rosso, vede La Mecca centoquarant'anni dopo Nasir, sotto gli Ayyubidi di Saladino. Più letterario, più brillante, più elogiativo anche verso il potere sunnita restaurato, completa il suo predecessore su tutti i punti in cui Nasir restava silenzioso. I due diari si leggono quasi come una partitura a due voci sullo stesso Levante.

• Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

  Al ritorno dalla Cina, il veneziano costeggia la costa di Coromandel, si ferma alla tomba di san Tommaso, descrive le pescherie di perle, i re nudi coperti di gioielli, i roghi delle vedove e il regno di Ceylon con il suo Picco Sacro. Tutte le meraviglie che Hamilton ritrova, sminuite o contese, Marco Polo le vede sfolgoranti, quattro secoli prima. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire la lenta trasformazione di uno stesso litorale, dagli splendori medievali ai fondachi fortificati del tempo delle compagnie.

• Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

  Il grande viaggiatore di Tangeri percorre in trent'anni, tra il 1325 e il 1354, tutto il mondo musulmano, dall'Africa nera alla Cina. Quando passa da Gerusalemme, dal Cairo o dalla Mecca, sono trascorsi tre secoli da Nasir, e il mondo è cambiato: crociate concluse, mongoli insediati, mamelucchi al Cairo. Il contrasto con il diario del persiano dà la misura di ciò che è mutato. Là dove Nasir descrive in poche pagine, Ibn Battuta si dilunga in avventure personali, matrimoni, dispute erudite e banchetti principeschi.

• Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

  Avventuriero bolognese dell'inizio del sedicesimo secolo, Varthema è uno dei primi europei a visitare La Mecca travestito da pellegrino, per poi scendere il Mar Rosso fino ad Aden e raggiungere l'India. Percorre la costa d'Arabia che Hamilton costeggerà due secoli più tardi, si ferma negli stessi porti del caffè, descrive gli stessi sceicchi avidi di tributi. Il suo racconto picaresco illumina, in anticipo, il mondo arabo che il capitano osserverà con occhio più freddo di mercante.

• Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

  Due secoli prima di Hamilton, il gentiluomo vicentino si imbarca con Magellano e sopravvive alla spedizione che, per prima, attraversa il Pacifico. Tocca le Filippine dove il capitano troverà la morte, raggiunge il Borneo e la sua corte sfarzosa, carica il garofano delle Molucche e costeggia Timor, quelle stesse isole dove il mercante scozzese arriverà duecento anni dopo. Il suo diario meravigliato mostra l'arcipelago delle spezie nell'istante in cui l'Europa lo scopre, quando Hamilton non ne vedrà più che i fondachi contesi delle compagnie. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire il passaggio dal sogno delle spezie al loro commercio ordinario.

• Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

  Il gesuita Ricci, entrato in Cina alla fine del sedicesimo secolo, impara la lingua e i classici, conquista l'amicizia dei letterati e penetra fino a Pechino. Il suo racconto, messo in forma da Trigault, rivela all'Europa una civiltà raffinata che il capitano, un secolo dopo, sfiorerà soltanto attraverso lo sportello delle dogane di Canton. Là dove Hamilton impreca contro l'Hapoa e le sue angherie, Ricci descrive dall'interno la corte, l'esame dei mandarini e la saggezza di Confucio, e dà alla Cina dei mercanti quella profondità dotta che manca allo sguardo del solo negoziante.

• Tomé Pires, Suma oriental (ca. 1515)

  Speziale e agente portoghese, Pires redige verso il 1515, dalla stessa Malacca, la più completa descrizione del grande commercio asiatico del suo tempo, prima di morire prigioniero in Cina. Elenca i carichi, le rotte e le nazioni che si incrociano allo stretto, quello stesso passaggio dove Hamilton conclude il suo secondo tomo. Il suo inventario minuzioso mostra Malacca all'apice della sua fortuna mercantile, quando il capitano scozzese non ne vedrà più che una colonia olandese, ricca ancora ma decaduta dalla sua gloria primitiva.

• Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (ca. 1516)

  Fattore portoghese dell'inizio del sedicesimo secolo, Barbosa descrive l'oceano Indiano nel momento in cui la sua nazione ne detiene le chiavi, due secoli prima che Hamilton ne constati il declino. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambico: tutte le piazze che il capitano scozzese trova fortificate, assediate o perdute, Barbosa le vede nuove, nelle mani della Corona del Portogallo. Leggere l'uno dopo l'altro significa misurare la lenta marea che ritira la potenza lusitana da queste coste.

• Jean-Baptiste Tavernier, I sei viaggi (1631-1668)

  Il compagno obbligato di questa lettura. Mercante di pietre preziose, Tavernier percorre sei volte, tra il 1631 e il 1668, la stessa via della Relazione: Aleppo, il deserto, Baghdad, Isfahan, Gomeron, Surat, Golconda. Conosce ogni caravanserraglio, ogni dogana, ogni tasso di cambio, e descrive la miniera di diamanti del re di Golconda che Bourges ha solo intravisto. Là dove il prete conta le anime, il mercante conta i carati. I due libri si sovrappongono così spesso da formare insieme la migliore guida alla via di terra verso l'Asia nel diciassettesimo secolo.

• Nicolas Sanson e i cartografi del gran secolo (1650-1700)

  Prima dei rilievi moderni, l'oceano Indiano si legge sulle carte dei geografi del re, dove le coste che Hamilton dice così mal rappresentate prendono forma a poco a poco. Seguire queste carte, dal mare d'Etiopia alle foci dell'Indo, permette di capire perché il capitano si lamenti continuamente di banchi e scogli assenti dai portolani: naviga in un mondo ancora per metà intuito, che altri, dopo di lui, finiranno di disegnare.

• Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

  Membro della prima grande ambasciata olandese a Pechino, a metà del diciassettesimo secolo, Nieuhof risale la Cina da Canton fino alla capitale e riporta centinaia di disegni che fissano a lungo l'immagine del paese in Europa. Vede, cinquant'anni prima di Hamilton, gli stessi fiumi, gli stessi ponti e le stesse città, ma dal lato dell'ambasciata supplicante piuttosto che del mercante beffato. Il suo libro illumina il cerimoniale e l'alterigia dell'amministrazione imperiale che il capitano subirà a sua volta, senza mai penetrarne gli usi.

• Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

  Compilatore olandese del diciassettesimo secolo, Montanus raccoglie i racconti degli inviati della Compagnia nel Giappone degli shogun, quel paese richiuso su se stesso che solo gli Olandesi ancora avvicinano, dalla stretta finestra di Nagasaki. Il suo libro, tutto fruscii di cortei e meraviglie, mostra l'impero chiuso che Hamilton intravede soltanto da lontano, e racconta nei minimi dettagli la repressione del cristianesimo e l'astuzia dei mercanti che il capitano riassume in poche pagine intense. È il grande quadro europeo del Giappone proibito, di cui Hamilton dà soltanto l'abbozzo.

• François Bernier, Viaggio negli Stati del Gran Moghul (1670-1671)

  Medico di Aurangzeb, Bernier vive dodici anni nell'impero che i missionari attraversano in carri per quarantuno giorni. Racconta dall'interno la guerra di successione che Bourges riassume in una frase, quella del principe fachiro divenuto imperatore, e descrive gli accampamenti, le province, la carestia, il sistema della terra. La sua corrispondenza dà alla marcia silenziosa del capitolo sei il suo spessore politico: quelle fortezze occupate da Sivagi, quei cinquemila cavalieri accampati nella notte appartengono a un impero che comincia a incrinarsi.

• Jean Chardin, Viaggi in Persia e altri luoghi dell'Oriente (1686)

  Dieci anni dopo il passaggio dei francesi, Chardin si stabilisce a Isfahan e vi vive per anni. Il suo libro resta la descrizione più completa della Persia safavide prima della sua caduta: la corte dello scià, i collegi, i giardini, la piazza reale, le dispute religiose di cui Bourges aveva intuito la finezza e l'ironia. Vi si ritrova, sviluppata su centinaia di pagine, la città che la Relazione attraversa in tre mesi e in una decina di paragrafi. Da leggere per capire ciò che i viaggiatori francesi hanno visto aprirsi, e poi richiudersi.

• Nicolas Gervaise, Storia naturale e politica del regno del Siam (1688)

  Venticinque anni dopo, un giovane sacerdote delle Missioni Estere formato nel seminario fondato grazie al ritorno di Jacques de Bourges pubblica sul Siam il libro che la Relazione abbozzava. Gervaise ha vissuto quattro anni ad Ayutthaya, parla la lingua, conosce la corte e i monasteri. I suoi capitoli sui talapoini, i funerali, la regalità e il riso riprendono, correggono e approfondiscono quelli del suo predecessore. È il modo migliore per misurare ciò che la Relazione aveva visto giusto e ciò che aveva solo intuito tramite interprete.

• Simon de La Loubère, Del regno del Siam (1691)

  Inviato straordinario di Luigi XIV nel 1687, La Loubère assiste all'apogeo e poi alla rovina dell'alleanza franco-siamese. La sua opera, rimasta un classico, descrive il paese con un rigore quasi scientifico: misure, calendario, matematica siamese, lingua, governo. Il contrasto è impressionante con il racconto del 1666, dove quattro sacerdoti sfiniti sbarcano senza una parola di siamese. Venticinque anni separano la piroga di Lalinga dalle ambasciate in abito ricamato, e i due libri raccontano l'inizio e la fine della stessa avventura francese in Asia.

• Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

  Alla fine del diciassettesimo secolo, il giurista napoletano fa a proprie spese il giro della Terra. Attraversa la Cina, sale a Pechino, contempla la Grande Muraglia, poi si imbarca a Manila sul galeone che collega le Filippine all'America. Quasi contemporaneo di Hamilton, percorre esattamente i mari di questo terzo tomo, ma da curioso libero e non da mercante. La sua testimonianza conferma, corregge o colora molte scene del capitano, dalla corte di Canton alle strade di Manila, e offre un compagno di viaggio letterato all'attraversamento dell'Insulindia e dei mari della Cina.

• Volney, Voyage en Égypte et en Syrie (1787)

  Il filosofo francese percorre l'Oriente ottomano tra il 1783 e il 1785 e pubblica il suo racconto a Parigi nel 1787. Descrive Gerusalemme, Damasco, Il Cairo e la costa levantina con occhio razionalista e critico. La stessa geografia di Nasir, sette secoli dopo, sotto un altro impero e altre dinastie. Testo fondatore dell'orientalismo moderno, illuminante da rileggere dopo il persiano perché mostra, a dieci generazioni di distanza, ciò che la stessa terra è diventata: un Levante ottomano, impoverito, intorpidito, ma ancora ampiamente riconoscibile rispetto a quello che Nasir aveva attraversato.

• James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

  Mezzo secolo dopo Hamilton, lo scozzese James Bruce penetra finalmente in quell'Etiopia che il suo connazionale non aveva conosciuto se non attraverso il racconto di missionari in fuga. Vive alla corte del sovrano che gli europei chiamavano il Prete Gianni, vede con i propri occhi i costumi, la carne cruda, la moneta di sale di cui Hamilton aveva conoscenza solo per sentito dire. La sua testimonianza conferma, corregge e prolunga le pagine stupite che il capitano dedica al regno cristiano delle montagne.

• Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem (1806-1807)

  Partito nel 1806, lo scrittore francese attraversa la Grecia, raggiunge Costantinopoli, sbarca in Terra Santa, visita Gerusalemme e Betlemme, poi rientra passando per l'Egitto e il Maghreb. Il suo racconto, pubblicato a Parigi nel 1811, ricalca quasi passo per passo l'itinerario siro-palestinese di Nasir, ma lo sguardo è cambiato del tutto: là dove il persiano misura cubiti e conta porte, il romantico cerca rovine, tombe ed emozione. Due modi opposti di tenere un diario davanti alle stesse pietre.

• Edward Lane, Mœurs et coutumes des Égyptiens modernes (1836)

  L'arabista inglese si stabilisce al Cairo nel 1825, poi di nuovo nel 1833, al tempo di Mohammed Ali, e pubblica nel 1836 la più minuziosa descrizione del Cairo del suo secolo. Anche lui distingue, come Nasir ottocento anni prima, Il Cairo e il Vecchio Cairo, i fasti del potere e l'abbondanza dei bazar. È lo stesso labirinto di vicoli, lo stesso richiamo alla preghiera, gli stessi mercanti di spezie, ma la dinastia è cambiata molte volte e il califfato non esiste più. Lane porta a compimento dall'interno ciò che Nasir aveva iniziato: un'antropologia della città vissuta.

• Henri Mouhot, Viaggio nei regni del Siam, di Cambogia e del Laos (1863)

  Due secoli dopo, un naturalista francese risale gli stessi fiumi, dorme nelle stesse foreste e combatte contro le stesse sanguisughe, prima di morire di febbre nel Laos nel 1861. I suoi taccuini, pubblicati dopo la sua morte, hanno fatto conoscere Angkor all'Europa. Vi si riconoscono, quasi immutati, il Tenasserim e le giungle che Bourges attraversava su carri sconnessi, con le tigri attorno al campo. La permanenza del paesaggio rende tanto più visibile ciò che due secoli avevano cambiato negli uomini.

• Guy Le Strange, Palestine sous les musulmans (1890)

  L'orientalista inglese raccoglie nel 1890 le descrizioni che i geografi arabi e persiani hanno lasciato della Siria e della Palestina, dal VII al XV secolo, e riserva un ampio spazio alla testimonianza di Nasir su Gerusalemme e il Haram. Leggere questa raccolta dopo il Safarnama significa ricollocare il diario del persiano nel coro di tutti coloro che hanno descritto la città santa prima dei crociati: Le Strange traduce, confronta, contestualizza e fa udire la voce di Nasir tra i suoi pari.