Storia del Bangladesh: il Bengala nei racconti dei primi viaggiatori

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Racconti e opere intorno a questo tema, in ordine cronologico, per collocare i nostri titoli. Ognuno rimanda a un'edizione libera online quando esiste, o alla nostra scheda quando l'opera fa parte del nostro catalogo.

• Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

  Al ritorno dalla Cina, il veneziano costeggia la costa di Coromandel, si ferma alla tomba di san Tommaso, descrive le pescherie di perle, i re nudi coperti di gioielli, i roghi delle vedove e il regno di Ceylon con il suo Picco Sacro. Tutte le meraviglie che Hamilton ritrova, sminuite o contese, Marco Polo le vede sfolgoranti, quattro secoli prima. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire la lenta trasformazione di uno stesso litorale, dagli splendori medievali ai fondachi fortificati del tempo delle compagnie.

• Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

  Tre secoli prima di Hamilton, il grande viaggiatore marocchino costeggia già la costa swahili di Mombasa e di Quiloa, risale il golfo Persico, raggiunge l'India e serve il sultano di Delhi. Vede questi stessi porti musulmani quando sono all'apice della loro prosperità, prima che i portoghesi li saccheggino e che gli arabi di Mascate ne riprendano alcuni. La sua testimonianza dà la profondità temporale che manca al racconto del capitano, pressato dal commercio.

• Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

  Avventuriero bolognese dell'inizio del sedicesimo secolo, Varthema è uno dei primi europei a visitare La Mecca travestito da pellegrino, per poi scendere il Mar Rosso fino ad Aden e raggiungere l'India. Percorre la costa d'Arabia che Hamilton costeggerà due secoli più tardi, si ferma negli stessi porti del caffè, descrive gli stessi sceicchi avidi di tributi. Il suo racconto picaresco illumina, in anticipo, il mondo arabo che il capitano osserverà con occhio più freddo di mercante.

• Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

  Due secoli prima di Hamilton, il gentiluomo vicentino si imbarca con Magellano e sopravvive alla spedizione che, per prima, attraversa il Pacifico. Tocca le Filippine dove il capitano troverà la morte, raggiunge il Borneo e la sua corte sfarzosa, carica il garofano delle Molucche e costeggia Timor, quelle stesse isole dove il mercante scozzese arriverà duecento anni dopo. Il suo diario meravigliato mostra l'arcipelago delle spezie nell'istante in cui l'Europa lo scopre, quando Hamilton non ne vedrà più che i fondachi contesi delle compagnie. Leggerli l'uno dopo l'altro significa seguire il passaggio dal sogno delle spezie al loro commercio ordinario.

• Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

  Il gesuita Ricci, entrato in Cina alla fine del sedicesimo secolo, impara la lingua e i classici, conquista l'amicizia dei letterati e penetra fino a Pechino. Il suo racconto, messo in forma da Trigault, rivela all'Europa una civiltà raffinata che il capitano, un secolo dopo, sfiorerà soltanto attraverso lo sportello delle dogane di Canton. Là dove Hamilton impreca contro l'Hapoa e le sue angherie, Ricci descrive dall'interno la corte, l'esame dei mandarini e la saggezza di Confucio, e dà alla Cina dei mercanti quella profondità dotta che manca allo sguardo del solo negoziante.

• Tomé Pires, Suma oriental (ca. 1515)

  Speziale e agente portoghese, Pires redige verso il 1515, dalla stessa Malacca, la più completa descrizione del grande commercio asiatico del suo tempo, prima di morire prigioniero in Cina. Elenca i carichi, le rotte e le nazioni che si incrociano allo stretto, quello stesso passaggio dove Hamilton conclude il suo secondo tomo. Il suo inventario minuzioso mostra Malacca all'apice della sua fortuna mercantile, quando il capitano scozzese non ne vedrà più che una colonia olandese, ricca ancora ma decaduta dalla sua gloria primitiva.

• Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (ca. 1516)

  Fattore portoghese dell'inizio del sedicesimo secolo, Barbosa descrive l'oceano Indiano nel momento in cui la sua nazione ne detiene le chiavi, due secoli prima che Hamilton ne constati il declino. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambico: tutte le piazze che il capitano scozzese trova fortificate, assediate o perdute, Barbosa le vede nuove, nelle mani della Corona del Portogallo. Leggere l'uno dopo l'altro significa misurare la lenta marea che ritira la potenza lusitana da queste coste.

• Nicolas Sanson e i cartografi del gran secolo (1650-1700)

  Prima dei rilievi moderni, l'oceano Indiano si legge sulle carte dei geografi del re, dove le coste che Hamilton dice così mal rappresentate prendono forma a poco a poco. Seguire queste carte, dal mare d'Etiopia alle foci dell'Indo, permette di capire perché il capitano si lamenti continuamente di banchi e scogli assenti dai portolani: naviga in un mondo ancora per metà intuito, che altri, dopo di lui, finiranno di disegnare.

• Robert Knox, An Historical Relation of the Island Ceylon in the East Indies (1659-1679)

  Burckhardt conosce il re di Kandy solo attraverso l'ambasceria di Puqvoy. Il marinaio inglese Robert Knox, invece, ha vissuto diciannove anni nel suo regno. Catturato nel 1659 con una parte del suo equipaggio dalle truppe di Raja Sinha II, sopravvive facendo berretti a maglia e prestando grano, fino alla fuga verso il forte olandese di Arippu, che lo manda a Batavia. Rientrato a Londra nel settembre 1680, pubblica il suo racconto nel 1681, con l'appoggio della Royal Society. Tradotto in tedesco già nel 1689, offre il rovescio esatto di quello di Burckhardt: la Ceylon singalese vista dall'interno, da un prigioniero, di fronte alla Ceylon dei forti olandesi della costa.

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• Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

  Membro della prima grande ambasciata olandese a Pechino, a metà del diciassettesimo secolo, Nieuhof risale la Cina da Canton fino alla capitale e riporta centinaia di disegni che fissano a lungo l'immagine del paese in Europa. Vede, cinquant'anni prima di Hamilton, gli stessi fiumi, gli stessi ponti e le stesse città, ma dal lato dell'ambasciata supplicante piuttosto che del mercante beffato. Il suo libro illumina il cerimoniale e l'alterigia dell'amministrazione imperiale che il capitano subirà a sua volta, senza mai penetrarne gli usi.

• Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

  Compilatore olandese del diciassettesimo secolo, Montanus raccoglie i racconti degli inviati della Compagnia nel Giappone degli shogun, quel paese richiuso su se stesso che solo gli Olandesi ancora avvicinano, dalla stretta finestra di Nagasaki. Il suo libro, tutto fruscii di cortei e meraviglie, mostra l'impero chiuso che Hamilton intravede soltanto da lontano, e racconta nei minimi dettagli la repressione del cristianesimo e l'astuzia dei mercanti che il capitano riassume in poche pagine intense. È il grande quadro europeo del Giappone proibito, di cui Hamilton dà soltanto l'abbozzo.

• Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1676)

  Due secoli più tardi, il mercante di pietre preziose Tavernier percorre ancora Hormuz, la Persia, l'India e il golfo del Bengala. I suoi Les Six Voyages descrivono le miniere di diamanti, le corti e le rotte commerciali delle stesse regioni di Fei Xin. Vi si vede ciò che sono diventati, sotto altri imperi, gli empori e i mercati che la flotta del Tesoro aveva visitato.

• Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

  Alla fine del diciassettesimo secolo, il giurista napoletano fa a proprie spese il giro della Terra. Attraversa la Cina, sale a Pechino, contempla la Grande Muraglia, poi si imbarca a Manila sul galeone che collega le Filippine all'America. Quasi contemporaneo di Hamilton, percorre esattamente i mari di questo terzo tomo, ma da curioso libero e non da mercante. La sua testimonianza conferma, corregge o colora molte scene del capitano, dalla corte di Canton alle strade di Manila, e offre un compagno di viaggio letterato all'attraversamento dell'Insulindia e dei mari della Cina.

• Peter Kolb, Caput Bonae Spei hodiernum (1705-1713)

  Trent'anni dopo lo scalo di Burckhardt, il francone Peter Kolb sbarca al Capo nel 1705, inviato da un consigliere prussiano, il barone von Krosigk, per compiervi osservazioni astronomiche. Vi resta diversi anni, finché la vista non gli si indebolisce, e si interessa soprattutto alla colonia olandese e ai Khoikhoi, quelli che Burckhardt chiama Ottentotti. Il suo grande libro esce a Norimberga nel 1719, e una traduzione francese segue nel 1741. Kolb rompe con i luoghi comuni dei predecessori, confronta le credenze dei Khoikhoi con quelle degli europei e riferisce le razzie armate dei coloni. Da rileggere accanto al capitolo del Capo, scritto da un soldato di passaggio, impaziente di ripartire.

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• Johann Wolfgang Heydt, Allerneuester Geographisch- und Topographischer Schau-Platz von Africa und Ost-Indien (1733-1740)

  Johann Wolfgang Heydt segue, mezzo secolo più tardi, il cammino di Burckhardt: un tedesco entrato al servizio della Compagnia nel 1733, che trascorre prima due anni a Ceylon e poi raggiunge Batavia, dove nel 1737 diventa architetto e disegnatore della Compagnia. Tornato in Europa nel 1740 per motivi di salute, pubblica a Norimberga nel 1744 un grande album di oltre cento tavole incise dai suoi disegni, accompagnate da un lungo testo: il Capo, Colombo e le sue fortificazioni, Batavia, Malacca, le Molucche, Dejima. Vi si vedono, disegnati, i luoghi che Burckhardt descrive a parole: le cittadelle, le strade, i giardini e la vita degli impiegati europei delle Indie.

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• Carl Peter Thunberg, Resa uti Europa, Africa, Asia, förrättad åren 1770-1779 (1770-1779)

  Allievo di Linneo, lo svedese Carl Peter Thunberg si arruola nel 1771 come chirurgo della Compagnia olandese per erborizzare nelle Indie. Trascorre tre anni al Capo, raggiunge Batavia nel maggio 1775, soggiorna nella stazione commerciale di Dejima e accompagna nel 1776 l'ambasceria olandese a Edo, poi vive a Ceylon dal luglio 1777 al febbraio 1778, prima di rientrare passando per il Capo. Il suo racconto esce a Uppsala a partire dal 1788. Ripercorre quasi, cento anni dopo, il tragitto della memoria di Burckhardt, dal Capo al Giappone chiuso passando per Ceylon, ma con l'occhio di un naturalista: là dove lo scrivano riferisce meraviglie, Thunberg nomina, classifica e descrive le piante.

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• James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

  Mezzo secolo dopo Hamilton, lo scozzese James Bruce penetra finalmente in quell'Etiopia che il suo connazionale non aveva conosciuto se non attraverso il racconto di missionari in fuga. Vive alla corte del sovrano che gli europei chiamavano il Prete Gianni, vede con i propri occhi i costumi, la carne cruda, la moneta di sale di cui Hamilton aveva conoscenza solo per sentito dire. La sua testimonianza conferma, corregge e prolunga le pagine stupite che il capitano dedica al regno cristiano delle montagne.

• Ernst Haeckel, Indische Reisebriefe (1881-1882)

  Due secoli dopo Burckhardt, un altro tedesco scopre Ceylon con meraviglia. Lo zoologo Ernst Haeckel, professore a Jena e grande difensore di Darwin, sbarca a Colombo il 21 novembre 1881, dopo un viaggio per Bombay, e resta nell'isola fino al marzo 1882. Allestisce un laboratorio a Belligemma, l'attuale Weligama, sulla costa meridionale non lontano da Matara, dove la barca di Burckhardt si era capovolta, visita Kandy e il giardino di Peradeniya e sale sulla vetta più alta dell'isola. Le sue lettere, riunite con il titolo Indische Reisebriefe, celebrano la giungla, il mare e la fauna, con i pregiudizi razziali del loro tempo.

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