Historia de Bagdad, Basora y Mesopotamia contada por los viajeros antiguos

Para leer también: relatos y obras sobre el mismo tema

Relatos y obras en torno a este tema, por orden cronológico, para situar nuestros títulos. Cada uno enlaza con una edición libre en línea cuando existe, o con nuestra ficha cuando la obra forma parte de nuestro catálogo.

• Ibn Yubayr, Relation des voyages (1183-1185)

  El peregrino andalusí de Valencia realiza la peregrinación a La Meca entre 1183 y 1185 y redacta el cuaderno que fundará el género árabe clásico de la rihla. Pasa por los mismos puertos egipcios, desciende por el mar Rojo, ve La Meca ciento cuarenta años después de Nasir, bajo los ayubíes de Saladino. Más literario, más brillante, más elogioso también hacia el poder suní restaurado, completa a su predecesor en todos los puntos en que Nasir guardaba silencio. Los dos cuadernos se leen casi como una partitura a dos voces sobre el mismo Levante.

• Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

  Al regresar de China, el veneciano recorre la costa de Coromandel, se detiene en la tumba de santo Tomás, describe las pesquerías de perlas, los reyes desnudos cubiertos de joyas, las piras de las viudas y el reino de Ceilán con su Pico sagrado. Todas las maravillas que Hamilton encuentra, disminuidas o disputadas, Marco Polo las ve resplandecientes, cuatro siglos antes. Leerlos uno tras otro es seguir la lenta transformación de una misma costa, desde los esplendores medievales hasta las factorías fortificadas de la época de las compañías.

• Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

  El gran viajero de Tánger recorre a lo largo de treinta años, entre 1325 y 1354, todo el mundo musulmán, desde el África negra hasta China. Cuando pasa por Jerusalén, El Cairo o La Meca, es tres siglos después de Nasir, y el mundo ha cambiado por completo: cruzadas ya pasadas, mongoles instalados, mamelucos en El Cairo. El contraste con el cuaderno del persa da la medida de lo que ha cambiado. Allí donde Nasir describe en pocas páginas, Ibn Battuta se extiende en aventuras personales, matrimonios, disputas eruditas y banquetes principescos.

• Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

  Aventurero boloñés de principios del siglo dieciséis, Varthema es uno de los primeros europeos en visitar La Meca disfrazado de peregrino, y luego descender el mar Rojo hasta Adén y llegar a la India. Recorre la costa de Arabia que Hamilton bordeará dos siglos más tarde, se detiene en los mismos puertos del café, describe a los mismos jeques ávidos de tributo. Su relato picaresco ilumina, por adelantado, el mundo árabe que el capitán observará con una mirada más fría de mercader.

• Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

  Dos siglos antes de Hamilton, el gentilhombre vicentino embarca con Magallanes y sobrevive a la expedición que, la primera, atraviesa el Pacífico. Toca las Filipinas, donde el capitán encuentra la muerte, llega a Borneo y su corte fastuosa, carga el clavo de las Molucas y bordea Timor, esas mismas islas adonde el mercader escocés llegará doscientos años más tarde. Su diario maravillado muestra el archipiélago de las especias en el instante en que Europa lo descubre, cuando Hamilton ya no verá de él sino las factorías disputadas por las compañías. Leerlos uno tras otro es seguir el paso del sueño de las especias a su comercio ordinario.

• Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

  El jesuita Ricci, llegado a China a fines del siglo dieciséis, aprende la lengua y los clásicos, se gana la amistad de los letrados y penetra hasta Pekín. Su relato, redactado por Trigault, revela a Europa una civilización refinada que el capitán, un siglo más tarde, solo rozará por la ventanilla de las aduanas de Cantón. Donde Hamilton reniega contra el Hapoa y sus exacciones, Ricci describe desde dentro la corte, el examen de los mandarines y la sabiduría de Confucio, y da a la China de los mercaderes la profundidad erudita que falta a la mirada del simple negociante.

• Tomé Pires, Suma oriental (h. 1515)

  Boticario y agente portugués, Pires redacta hacia 1515, desde la propia Malaca, la más completa descripción del gran comercio asiático de su tiempo, antes de morir prisionero en China. Enumera los cargamentos, las rutas y las naciones que se cruzan en el estrecho, ese mismo cerrojo donde Hamilton concluye su segundo tomo. Su minucioso inventario muestra a Malaca en la cúspide de su fortuna mercantil, cuando el capitán escocés ya solo verá en ella una colonia holandesa, todavía rica pero caída de su gloria primera.

• Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (h. 1516)

  Factor portugués de principios del siglo dieciséis, Barbosa describe el océano Índico en el momento en que su nación tiene las llaves, dos siglos antes de que Hamilton constate su declive. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambique: todas las plazas que el capitán escocés encuentra fortificadas, sitiadas o perdidas, Barbosa las ve nuevas, en manos de la Corona de Portugal. Leer uno tras otro es medir la lenta marea que retira el poder luso de estas costas.

• Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1631-1668)

  El compañero obligado de esta lectura. Mercader de piedras preciosas, Tavernier recorre seis veces, entre 1631 y 1668, la misma ruta de la Relación: Alepo, el desierto, Bagdad, Ispahán, Gomerón, Surat, Golconda. Conoce cada caravasar, cada aduana, cada tipo de cambio, y describe la mina de diamantes del rey de Golconda que Bourges apenas entrevió. Donde el sacerdote cuenta las almas, el mercader cuenta los quilates. Los dos libros se cruzan tan a menudo que forman juntos la mejor guía de la ruta terrestre hacia Asia en el siglo diecisiete.

• Nicolas Sanson et les cartographes du grand siècle (1650-1700)

  Antes de los levantamientos modernos, el océano Índico se lee en los mapas de los geógrafos del rey, donde las costas que Hamilton dice tan mal representadas van tomando forma poco a poco. Seguir estos mapas, desde el mar de Etiopía hasta las desembocaduras del Indo, permite entender por qué el capitán se queja sin cesar de bancos y rocas ausentes de los portulanos: navega en un mundo aún medio adivinado, que otros, después de él, terminarán de dibujar.

• Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

  Miembro de la primera gran embajada holandesa a Pekín, a mediados del siglo diecisiete, Nieuhof remonta China desde Cantón hasta la capital y trae de vuelta cientos de dibujos que fijan por mucho tiempo la imagen del país en Europa. Ve, cincuenta años antes que Hamilton, los mismos ríos, los mismos puentes y las mismas ciudades, pero desde el lado de la embajada suplicante y no del mercader engañado. Su libro ilumina el ceremonial y la altivez de la administración imperial que el capitán sufrirá a su vez, sin llegar a descifrar sus usos.

• Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

  Compilador holandés del siglo diecisiete, Montanus reúne los relatos de los enviados de la Compañía al Japón de los shogunes, ese país replegado sobre sí mismo al que solo los holandeses siguen acercándose, por la estrecha ventana de Nagasaki. Su libro, todo bullicio de cortejos y maravillas, muestra el imperio cerrado que Hamilton apenas vislumbra de lejos, y narra con detalle la represión del cristianismo y la astucia de los mercaderes que el capitán resume en unas pocas páginas intensas. Es el gran cuadro europeo del Japón prohibido, del que Hamilton solo ofrece el bosquejo.

• François Bernier, Voyage dans les États du Grand Mogol (1670-1671)

  Médico de Aurangzeb, Bernier vive doce años en el imperio que los misioneros atraviesan en carros durante cuarenta y un días. Relata desde dentro la guerra de sucesión que Bourges resume en una frase, la del príncipe faquir convertido en emperador, y describe los campamentos, las provincias, el hambre, el sistema de la tierra. Su correspondencia da a la marcha silenciosa del capítulo seis su espesor político: esas fortalezas ocupadas por Sivagi, esos cinco mil jinetes acampados en la noche pertenecen a un imperio que empieza a resquebrajarse.

• Jean Chardin, Voyages en Perse et autres lieux de l'Orient (1686)

  Diez años después del paso de los franceses, Chardin se instala en Ispahán y vive allí varios años. Su libro sigue siendo la descripción más completa de la Persia safávida antes de su caída: la corte del sah, los colegios, los jardines, la plaza real, los debates religiosos cuya sutileza y sorna Bourges había apenas intuido. Se reencuentra allí, desarrollada en cientos de páginas, la ciudad que la Relación atraviesa en tres meses y en una decena de párrafos. Una lectura indispensable para comprender lo que los viajeros franceses vieron abrirse, y luego cerrarse.

• Nicolas Gervaise, Histoire naturelle et politique du royaume de Siam (1688)

  Veinticinco años después, un joven sacerdote de las Misiones Extranjeras formado en el seminario fundado gracias al regreso de Jacques de Bourges publica sobre Siam el libro que la Relación apenas esbozaba. Gervaise ha vivido cuatro años en Ayutthaya, habla la lengua, conoce la corte y los monasterios. Sus capítulos sobre los talapoins, los funerales, la realeza y el arroz retoman, corrigen y profundizan los de su predecesor. Es el mejor modo de medir lo que la Relación había visto con acierto y lo que solo había adivinado por intérprete.

• Simon de La Loubère, Du royaume de Siam (1691)

  Enviado extraordinario de Luis XIV en 1687, La Loubère asiste al apogeo y luego a la ruina de la alianza franco-siamesa. Su obra, convertida en un clásico, describe el país con un rigor casi científico: medidas, calendario, matemáticas siamesas, lengua, gobierno. El contraste es sorprendente con el relato de 1666, donde cuatro sacerdotes agotados desembarcan sin una palabra de siamés. Veinticinco años separan la piragua de Lalinga de las embajadas de casaca bordada, y los dos libros cuentan el comienzo y el fin de la misma aventura francesa en Asia.

• Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

  A finales del siglo diecisiete, el jurista napolitano da la vuelta a la Tierra por su cuenta. Atraviesa China, sube a Pekín, contempla la Gran Muralla, y luego se embarca en Manila en el galeón que une las Filipinas con América. Casi contemporáneo de Hamilton, recorre exactamente los mares de este tercer tomo, pero como curioso libre y no como mercader. Su testimonio confirma, corrige o matiza más de una escena del capitán, desde la corte de Cantón hasta las calles de Manila, y ofrece un compañero de viaje letrado para la travesía de la Insulindia y los mares de China.

• Volney, Voyage en Égypte et en Syrie (1787)

  El filósofo francés recorre el Oriente otomano entre 1783 y 1785 y publica su relato en París en 1787. Describe Jerusalén, Damasco, El Cairo y la costa levantina con una mirada racionalista y crítica. La misma geografía que Nasir, siete siglos después, bajo otro imperio y otras dinastías. Texto fundador del orientalismo moderno, esclarecedor de releer después del persa porque muestra, a diez generaciones de distancia, en qué se ha convertido la misma tierra: un Levante otomano, empobrecido, aletargado, pero todavía en gran medida reconocible frente al que Nasir había atravesado.

• James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

  Medio siglo después de Hamilton, el escocés James Bruce penetra por fin en la Etiopía que su compatriota solo había conocido por el relato de misioneros fugitivos. Vive en la corte del soberano al que los europeos llamaban el Preste Juan, ve con sus propios ojos las costumbres, la carne cruda, la moneda de sal que Hamilton solo conocía de oídas. Su testimonio confirma, corrige y prolonga las páginas asombradas que el capitán dedica al reino cristiano de las montañas.

• Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem (1806-1807)

  Partido en 1806, el escritor francés atraviesa Grecia, llega a Constantinopla, desembarca en Tierra Santa, visita Jerusalén y Belén, y regresa luego por Egipto y el Magreb. Su relato, publicado en París en 1811, sigue casi paso a paso el itinerario sirio-palestino de Nasir, pero la mirada ha cambiado por completo: allí donde el persa mide codos y cuenta puertas, el romántico busca ruinas, tumbas y emoción. Dos maneras opuestas de llevar un cuaderno ante las mismas piedras.

• Edward Lane, Mœurs et coutumes des Égyptiens modernes (1836)

  El arabista inglés se instala en El Cairo en 1825, y de nuevo en 1833, en tiempos de Muhammad Alí, y publica en 1836 la descripción más minuciosa de El Cairo de su siglo. Él también distingue, como Nasir ochocientos años antes, entre El Cairo y el Viejo Cairo, los fastos del poder y la abundancia de los bazares. Es el mismo laberinto de callejuelas, la misma llamada a la oración, los mismos mercaderes de especias, pero la dinastía ha cambiado muchas veces y el califato ya no existe. Lane culmina desde dentro lo que Nasir había comenzado: una antropología de la ciudad vivida.

• Henri Mouhot, Voyage dans les royaumes de Siam, de Cambodge et de Laos (1863)

  Dos siglos más tarde, un naturalista francés remonta los mismos ríos, duerme en los mismos bosques y lucha contra las mismas sanguijuelas, antes de morir de fiebre en Laos en 1861. Sus cuadernos, publicados tras su muerte, dieron a conocer Angkor a Europa. Se reconoce allí, casi sin cambios, el Tenasserim y las junglas que Bourges atravesaba en carretas desvencijadas, con tigres alrededor del campamento. La permanencia del paisaje hace tanto más visible lo que dos siglos habían cambiado en los hombres.

• Guy Le Strange, Palestine sous les musulmans (1890)

  El orientalista inglés reúne en 1890 las descripciones que los geógrafos árabes y persas dejaron de Siria y Palestina, del siglo VII al XV, y otorga un amplio espacio al testimonio de Nasir sobre Jerusalén y el Haram. Leer esta recopilación después del Safarnama es recolocar el cuaderno del persa en el coro de todos los que describieron la ciudad santa antes de los cruzados: Le Strange traduce, compara, sitúa y hace oír a Nasir entre sus pares.