Historia de las Maldivas: las islas y su sultanato en los relatos de los primeros viajeros

Para leer también: relatos y obras sobre el mismo tema

Relatos y obras en torno a este tema, por orden cronológico, para situar nuestros títulos. Cada uno enlaza con una edición libre en línea cuando existe, o con nuestra ficha cuando la obra forma parte de nuestro catálogo.

• Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

  Al regresar de China, el veneciano recorre la costa de Coromandel, se detiene en la tumba de santo Tomás, describe las pesquerías de perlas, los reyes desnudos cubiertos de joyas, las piras de las viudas y el reino de Ceilán con su Pico sagrado. Todas las maravillas que Hamilton encuentra, disminuidas o disputadas, Marco Polo las ve resplandecientes, cuatro siglos antes. Leerlos uno tras otro es seguir la lenta transformación de una misma costa, desde los esplendores medievales hasta las factorías fortificadas de la época de las compañías.

• Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

  Tres siglos antes que Hamilton, el gran viajero marroquí ya recorre la costa suajili de Mombasa y Quíloa, remonta el golfo Pérsico, llega a la India y sirve al sultán de Delhi. Ve esos mismos puertos musulmanes en la cima de su prosperidad, antes de que los portugueses los saqueen y los árabes de Mascate recuperen algunos de ellos. Su testimonio aporta la profundidad histórica que le falta al relato del capitán, apremiado por el comercio.

• Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

  Aventurero boloñés de principios del siglo dieciséis, Varthema es uno de los primeros europeos en visitar La Meca disfrazado de peregrino, y luego descender el mar Rojo hasta Adén y llegar a la India. Recorre la costa de Arabia que Hamilton bordeará dos siglos más tarde, se detiene en los mismos puertos del café, describe a los mismos jeques ávidos de tributo. Su relato picaresco ilumina, por adelantado, el mundo árabe que el capitán observará con una mirada más fría de mercader.

• Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

  Dos siglos antes de Hamilton, el gentilhombre vicentino embarca con Magallanes y sobrevive a la expedición que, la primera, atraviesa el Pacífico. Toca las Filipinas, donde el capitán encuentra la muerte, llega a Borneo y su corte fastuosa, carga el clavo de las Molucas y bordea Timor, esas mismas islas adonde el mercader escocés llegará doscientos años más tarde. Su diario maravillado muestra el archipiélago de las especias en el instante en que Europa lo descubre, cuando Hamilton ya no verá de él sino las factorías disputadas por las compañías. Leerlos uno tras otro es seguir el paso del sueño de las especias a su comercio ordinario.

• Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

  El jesuita Ricci, llegado a China a fines del siglo dieciséis, aprende la lengua y los clásicos, se gana la amistad de los letrados y penetra hasta Pekín. Su relato, redactado por Trigault, revela a Europa una civilización refinada que el capitán, un siglo más tarde, solo rozará por la ventanilla de las aduanas de Cantón. Donde Hamilton reniega contra el Hapoa y sus exacciones, Ricci describe desde dentro la corte, el examen de los mandarines y la sabiduría de Confucio, y da a la China de los mercaderes la profundidad erudita que falta a la mirada del simple negociante.

• Tomé Pires, Suma oriental (h. 1515)

  Boticario y agente portugués, Pires redacta hacia 1515, desde la propia Malaca, la más completa descripción del gran comercio asiático de su tiempo, antes de morir prisionero en China. Enumera los cargamentos, las rutas y las naciones que se cruzan en el estrecho, ese mismo cerrojo donde Hamilton concluye su segundo tomo. Su minucioso inventario muestra a Malaca en la cúspide de su fortuna mercantil, cuando el capitán escocés ya solo verá en ella una colonia holandesa, todavía rica pero caída de su gloria primera.

• Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (h. 1516)

  Factor portugués de principios del siglo dieciséis, Barbosa describe el océano Índico en el momento en que su nación tiene las llaves, dos siglos antes de que Hamilton constate su declive. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambique: todas las plazas que el capitán escocés encuentra fortificadas, sitiadas o perdidas, Barbosa las ve nuevas, en manos de la Corona de Portugal. Leer uno tras otro es medir la lenta marea que retira el poder luso de estas costas.

• Nicolas Sanson et les cartographes du grand siècle (1650-1700)

  Antes de los levantamientos modernos, el océano Índico se lee en los mapas de los geógrafos del rey, donde las costas que Hamilton dice tan mal representadas van tomando forma poco a poco. Seguir estos mapas, desde el mar de Etiopía hasta las desembocaduras del Indo, permite entender por qué el capitán se queja sin cesar de bancos y rocas ausentes de los portulanos: navega en un mundo aún medio adivinado, que otros, después de él, terminarán de dibujar.

• Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

  Miembro de la primera gran embajada holandesa a Pekín, a mediados del siglo diecisiete, Nieuhof remonta China desde Cantón hasta la capital y trae de vuelta cientos de dibujos que fijan por mucho tiempo la imagen del país en Europa. Ve, cincuenta años antes que Hamilton, los mismos ríos, los mismos puentes y las mismas ciudades, pero desde el lado de la embajada suplicante y no del mercader engañado. Su libro ilumina el ceremonial y la altivez de la administración imperial que el capitán sufrirá a su vez, sin llegar a descifrar sus usos.

• Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

  Compilador holandés del siglo diecisiete, Montanus reúne los relatos de los enviados de la Compañía al Japón de los shogunes, ese país replegado sobre sí mismo al que solo los holandeses siguen acercándose, por la estrecha ventana de Nagasaki. Su libro, todo bullicio de cortejos y maravillas, muestra el imperio cerrado que Hamilton apenas vislumbra de lejos, y narra con detalle la represión del cristianismo y la astucia de los mercaderes que el capitán resume en unas pocas páginas intensas. Es el gran cuadro europeo del Japón prohibido, del que Hamilton solo ofrece el bosquejo.

• François Bernier, Voyage dans les États du Grand Mogol (1670-1671)

  Médico y filósofo, Bernier vive casi doce años en la India del siglo XVII y la cuenta con ojos de sabio. Su descripción de las castas, las religiones y la administración prolonga y afina las observaciones todavía titubeantes de Pyrard sobre los brahmanes y los nayres, y muestra cómo, en dos generaciones, la mirada europea sobre la India gana en método lo que a veces pierde en frescura.

• Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1676)

  Medio siglo después de Pyrard, el mercader de piedras preciosas Tavernier recorre la India de los diamantes y las cortes principescas. Donde Pyrard veía islas pobres y reyes insulares, Tavernier ve el imperio mogol en su apogeo, las minas de Golconda, el fasto de las audiencias. El contraste mide la distancia entre el náufrago sin un céntimo y el negociante a quien los soberanos reciben: dos Francias separadas por cincuenta años de ambición oriental.

• Robert Knox, Relation de l'île de Ceylan (1681)

  Marino inglés retenido prisionero cerca de veinte años en Ceilán, muy cerca de las Maldivas, Knox escribe al siglo siguiente un relato de cautiverio que se hace extrañamente eco del de Pyrard: el mismo aprendizaje forzoso de una lengua y de un pueblo, la misma paciencia, la misma fuga al fin. Dos europeos cautivos en las aguas del océano Índico, con un siglo de distancia, y la misma metamorfosis del prisionero en testigo.

• Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

  A finales del siglo diecisiete, el jurista napolitano da la vuelta a la Tierra por su cuenta. Atraviesa China, sube a Pekín, contempla la Gran Muralla, y luego se embarca en Manila en el galeón que une las Filipinas con América. Casi contemporáneo de Hamilton, recorre exactamente los mares de este tercer tomo, pero como curioso libre y no como mercader. Su testimonio confirma, corrige o matiza más de una escena del capitán, desde la corte de Cantón hasta las calles de Manila, y ofrece un compañero de viaje letrado para la travesía de la Insulindia y los mares de China.

• Le Gentil de la Galaisière, Voyage dans les mers de l'Inde (1779-1781)

  Astrónomo enviado a observar el tránsito de Venus en el siglo XVIII, Le Gentil fracasa en sus cálculos pero logra, por azar, una larga travesía por esos mismos parajes que Pyrard había conocido dos siglos antes. Su relato muestra una costa de Coromandel y unas islas que han entrado ya en el gran juego de los imperios europeos.

• James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

  Medio siglo después de Hamilton, el escocés James Bruce penetra por fin en la Etiopía que su compatriota solo había conocido por el relato de misioneros fugitivos. Vive en la corte del soberano al que los europeos llamaban el Preste Juan, ve con sus propios ojos las costumbres, la carne cruda, la moneda de sal que Hamilton solo conocía de oídas. Su testimonio confirma, corrige y prolonga las páginas asombradas que el capitán dedica al reino cristiano de las montañas.