Por país

Historia de Arabia y La Meca contada por los viajeros antiguos

Para los geógrafos antiguos, la península se dividía en la Arabia Feliz del sur, tierra del incienso, la Arabia Pétrea y la Arabia Desierta. En el año 24 a. C., el prefecto romano Elio Galo se adentró en ella con un ejército y volvió diezmado. Tras la hégira, el Hiyaz, con La Meca y Medina, se convirtió en el centro del mundo musulmán, y sus primeros grandes testigos fueron peregrinos: el andalusí Ibn Yubair, que en 1183 describió la Kaaba, las caravanas y la codicia de los emires, y luego Ibn Battuta, que residió allí en 1326.

Las ciudades santas estaban vedadas a los no musulmanes, y eso es lo que da valor a los relatos europeos. El boloñés Ludovico di Varthema, enrolado en la escolta mameluca de una caravana, entró en La Meca en 1503 y dejó la primera descripción occidental de un testigo. El inglés Joseph Pitts, cautivo convertido a la fuerza en Argel, hizo la peregrinación hacia 1685. Los portugueses solo conocían las costas y sitiaron en vano Yeda en 1517.

En el siglo XVIII, en Diriyah, en el Néyed, Muhammad ibn Saud se alió con el reformador Muhammad ibn Abd al-Wahhab y fundó en 1744 el primer Estado saudí. Sus tropas tomaron La Meca en 1803; el ejército del virrey de Egipto la recuperó y arrasó Diriyah en 1818. Entretanto, el español Domingo Badía, con el nombre de Alí Bey, asistió a la peregrinación de 1807, y el suizo Jean Louis Burckhardt, disfrazado de letrado musulmán, describió La Meca y Medina en 1814 y 1815 con una precisión largo tiempo inigualada.

Llegaron después las grandes travesías: George Forster Sadlier cruzó la península de este a oeste en 1819, Richard Burton hizo la peregrinación en 1853, William Gifford Palgrave visitó Riad en 1862, Lady Anne Blunt llegó a Hail en 1879 y Charles Doughty vagó dos años entre los beduinos. El neerlandés Christiaan Snouck Hurgronje vivió en La Meca en 1885 y trajo algunas de sus primeras fotografías. Estos viajeros vieron oasis, tribus en guerra, una hospitalidad que admiraban y un rigor religioso que los inquietaba; a menudo creyeron ver una Arabia inmóvil, cuando cambiaba ante sus ojos.

En 1902, Abdelaziz ibn Saud recuperó Riad; el ferrocarril del Hiyaz llegó a Medina en 1908, Gertrude Bell alcanzó Hail en 1914 y Harry St John Philby atravesó el Néyed en 1917. Bertram Thomas cruzó por primera vez el Rub al-Jali en 1931, y el reino de Arabia Saudita se proclamó al año siguiente.

Esta sección reúne nuestras ediciones de relatos de testigos y un repertorio de otros relatos antiguos sobre Arabia Saudita.

Nuestros títulos sobre este tema

Safarnama

Naser Josrow, 1045-1052

En 1045, un alto funcionario persa lo deja todo para buscar lo que acrecienta el espíritu. Durante siete años, Nasir Khusraw atraviesa El Cairo fatimí, Jerusalén, La Meca: el primer gran diario de viaje del mundo musulmán.

A mediados del siglo XI, el Próximo Oriente se reparte entre selyúcidas y fatimíes, en vísperas de las cruzadas. Nasir Josrow, funcionario persa convertido en peregrino, lo recorre sin propósito de conquista ni de comercio, y anota lo que puede medir: murallas, mercados, precios, mezquitas, impuestos. Su descripción de El Cairo y de Jerusalén antes de 1099 apenas tiene equivalente, y ofrece la mirada de un musulmán sobre el mundo musulmán, a contracorriente de los relatos europeos posteriores.

El junco de las estrellas

Fei Xin, 1409-1433

Medio siglo antes que Vasco de Gama, un soldado de la flota de Zheng He describe cuarenta y cuatro países de Asia, del océano Índico, de Arabia y de África Oriental. Una mirada china sobre el mundo del siglo XV.

A comienzos del siglo XV, la China de los Ming lanzó hacia el océano Índico las mayores flotas de su tiempo. Fei Xin viajó en ellas como simple soldado, sin rango de embajador ni de almirante, y escribe con la mirada de un tripulante instruido. Sus cuarenta y cuatro noticias, cerradas cada una con un poema, retratan Malaca, Calicut u Ormuz tal como los veía el imperio chino, antes de que los portugueses trazaran de nuevo esas rutas comerciales.

Itinerario

Ludovico di Varthema, 1502-1508

Disfrazado de peregrino, un italiano se infiltra en La Meca prohibida y regresa vivo.

Publicado en Roma en 1510, el *Itinerario* de Ludovico di Varthema es uno de los primeros relatos europeos basados en la observación directa de Arabia, la India y el Sudeste Asiático, cuando los portugueses abrían la ruta del Cabo. Enrolado entre los mamelucos, Varthema es uno de los primeros europeos no musulmanes en entrar en La Meca, y después describe Calicut, Vijayanagar, Malaca y las islas de las especias. Traducido por toda Europa, moldeó la imagen de las Indias.

Treinta años en los mares de las Indias

Alexander Hamilton, 1688-1723

Un mercader escocés recorre durante treinta y cinco años el océano Índico, del Cabo a Basora y Bombay. Naufragios, factorías, la corte del Gran Mogol: hasta la guerra insensata de Aurangzeb contra la Compañía inglesa.

Hacia 1700, el océano Índico occidental cambia de dueños: los omaníes de Mascate expulsan a los portugueses de la costa suajili, la Persia safávida se hunde ante los afganos y la Compañía inglesa se atreve a una primera guerra contra Aurangzeb. Hamilton, comerciante independiente al que las compañías consideran un intruso, observa estos vuelcos desde los puertos del café, el Golfo y el Guyarat. Su testimonio, libre de todo vínculo oficial, ilumina la vertiente mercantil de un mundo en recomposición.

Tomos I II III

Para leer también: relatos y obras sobre el mismo tema

Relatos y obras en torno a este tema, por orden cronológico, para situar nuestros títulos. Cada uno enlaza con una edición libre en línea cuando existe, o con nuestra ficha cuando la obra forma parte de nuestro catálogo.

Ibn Yubayr, Relation des voyages (1183-1185)

El peregrino andalusí de Valencia realiza la peregrinación a La Meca entre 1183 y 1185 y redacta el cuaderno que fundará el género árabe clásico de la rihla. Pasa por los mismos puertos egipcios, desciende por el mar Rojo, ve La Meca ciento cuarenta años después de Nasir, bajo los ayubíes de Saladino. Más literario, más brillante, más elogioso también hacia el poder suní restaurado, completa a su predecesor en todos los puntos en que Nasir guardaba silencio. Los dos cuadernos se leen casi como una partitura a dos voces sobre el mismo Levante.
Marco Polo, Le Devisement du monde (1298)

Al regresar de China, el veneciano recorre la costa de Coromandel, se detiene en la tumba de santo Tomás, describe las pesquerías de perlas, los reyes desnudos cubiertos de joyas, las piras de las viudas y el reino de Ceilán con su Pico sagrado. Todas las maravillas que Hamilton encuentra, disminuidas o disputadas, Marco Polo las ve resplandecientes, cuatro siglos antes. Leerlos uno tras otro es seguir la lenta transformación de una misma costa, desde los esplendores medievales hasta las factorías fortificadas de la época de las compañías.
Ibn Battuta, Voyages (1325-1354)

El gran viajero de Tánger recorre a lo largo de treinta años, entre 1325 y 1354, todo el mundo musulmán, desde el África negra hasta China. Cuando pasa por Jerusalén, El Cairo o La Meca, es tres siglos después de Nasir, y el mundo ha cambiado por completo: cruzadas ya pasadas, mongoles instalados, mamelucos en El Cairo. El contraste con el cuaderno del persa da la medida de lo que ha cambiado. Allí donde Nasir describe en pocas páginas, Ibn Battuta se extiende en aventuras personales, matrimonios, disputas eruditas y banquetes principescos.
Ludovico di Varthema, Itinéraire (1510)

Aventurero boloñés de principios del siglo dieciséis, Varthema es uno de los primeros europeos en visitar La Meca disfrazado de peregrino, y luego descender el mar Rojo hasta Adén y llegar a la India. Recorre la costa de Arabia que Hamilton bordeará dos siglos más tarde, se detiene en los mismos puertos del café, describe a los mismos jeques ávidos de tributo. Su relato picaresco ilumina, por adelantado, el mundo árabe que el capitán observará con una mirada más fría de mercader.
Tomé Pires, Suma Oriental (1512-1515)

Boticario enviado a las Indias por el rey Manuel, Tomé Pires redacta en Malaca y en la India, entre 1512 y 1515, una suma de todo lo que aprende sobre el Oriente mercantil, del mar Rojo a China. Describe en ella los puertos, las mercancías, los pesos, los soberanos, sobre todo Malaca, que los portugueses acaban de conquistar pocos años después del paso de Varthema. Pires parte luego en embajada a China, donde muere sin haber podido regresar. Su manuscrito, creído perdido durante mucho tiempo, no se encontró en París hasta 1944. Permite medir, sobre las mismas costas, lo que la conquista portuguesa cambió en el mundo que Varthema había visto.
Antonio Pigafetta, Relation du premier voyage autour du monde (1519-1522)

Dos siglos antes de Hamilton, el gentilhombre vicentino embarca con Magallanes y sobrevive a la expedición que, la primera, atraviesa el Pacífico. Toca las Filipinas, donde el capitán encuentra la muerte, llega a Borneo y su corte fastuosa, carga el clavo de las Molucas y bordea Timor, esas mismas islas adonde el mercader escocés llegará doscientos años más tarde. Su diario maravillado muestra el archipiélago de las especias en el instante en que Europa lo descubre, cuando Hamilton ya no verá de él sino las factorías disputadas por las compañías. Leerlos uno tras otro es seguir el paso del sueño de las especias a su comercio ordinario.
Matteo Ricci et Nicolas Trigault, Histoire de l'expédition chrétienne au royaume de la Chine (1615)

El jesuita Ricci, llegado a China a fines del siglo dieciséis, aprende la lengua y los clásicos, se gana la amistad de los letrados y penetra hasta Pekín. Su relato, redactado por Trigault, revela a Europa una civilización refinada que el capitán, un siglo más tarde, solo rozará por la ventanilla de las aduanas de Cantón. Donde Hamilton reniega contra el Hapoa y sus exacciones, Ricci describe desde dentro la corte, el examen de los mandarines y la sabiduría de Confucio, y da a la China de los mercaderes la profundidad erudita que falta a la mirada del simple negociante.
Duarte Barbosa, Le Livre de Duarte Barbosa (h. 1516)

Factor portugués de principios del siglo dieciséis, Barbosa describe el océano Índico en el momento en que su nación tiene las llaves, dos siglos antes de que Hamilton constate su declive. Cambay, Diu, Ormuz, Mombasa, Mozambique: todas las plazas que el capitán escocés encuentra fortificadas, sitiadas o perdidas, Barbosa las ve nuevas, en manos de la Corona de Portugal. Leer uno tras otro es medir la lenta marea que retira el poder luso de estas costas.
François Pyrard de Laval, Voyage de François Pyrard de Laval aux Indes orientales (1601-1611)

Salido de Saint-Malo en 1601, el lavalés Pyrard naufraga en las Maldivas el 2 de julio de 1602 y permanece allí cautivo cinco años, aprendiendo la lengua y los usos de los isleños. Evadido en 1607, pasa por la India y conoce Goa, la India portuguesa en su apogeo, antes de volver a Francia en 1611 y publicar su relato. Un siglo después de Varthema, encuentra los puertos de la costa occidental de la India y a los mercaderes del océano Índico, pero vistos desde dentro del imperio que el boloñés vio nacer en Cananor. Sus páginas sobre las Maldivas siguen siendo de las más precisas que un europeo de su tiempo haya escrito jamás.
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Nicolas Sanson et les cartographes du grand siècle (1650-1700)

Antes de los levantamientos modernos, el océano Índico se lee en los mapas de los geógrafos del rey, donde las costas que Hamilton dice tan mal representadas van tomando forma poco a poco. Seguir estos mapas, desde el mar de Etiopía hasta las desembocaduras del Indo, permite entender por qué el capitán se queja sin cesar de bancos y rocas ausentes de los portulanos: navega en un mundo aún medio adivinado, que otros, después de él, terminarán de dibujar.
Johan Nieuhof, L'Ambassade de la Compagnie orientale des Provinces-Unies vers l'empereur de la Chine (1665)

Miembro de la primera gran embajada holandesa a Pekín, a mediados del siglo diecisiete, Nieuhof remonta China desde Cantón hasta la capital y trae de vuelta cientos de dibujos que fijan por mucho tiempo la imagen del país en Europa. Ve, cincuenta años antes que Hamilton, los mismos ríos, los mismos puentes y las mismas ciudades, pero desde el lado de la embajada suplicante y no del mercader engañado. Su libro ilumina el ceremonial y la altivez de la administración imperial que el capitán sufrirá a su vez, sin llegar a descifrar sus usos.
Arnoldus Montanus, Ambassades mémorables vers les empereurs du Japon (1669)

Compilador holandés del siglo diecisiete, Montanus reúne los relatos de los enviados de la Compañía al Japón de los shogunes, ese país replegado sobre sí mismo al que solo los holandeses siguen acercándose, por la estrecha ventana de Nagasaki. Su libro, todo bullicio de cortejos y maravillas, muestra el imperio cerrado que Hamilton apenas vislumbra de lejos, y narra con detalle la represión del cristianismo y la astucia de los mercaderes que el capitán resume en unas pocas páginas intensas. Es el gran cuadro europeo del Japón prohibido, del que Hamilton solo ofrece el bosquejo.
Jean-Baptiste Tavernier, Les Six Voyages (1676)

Dos siglos después, el mercader de piedras preciosas Tavernier recorre aún Ormuz, Persia, la India y el golfo de Bengala. Sus Six Voyages describen las minas de diamantes, las cortes y las rutas comerciales de las mismas regiones que Fei Xin. Allí se ve en qué se habían convertido, bajo otros imperios, los enclaves y los mercados que la flota del Tesoro había visitado.
Gemelli Careri, Voyage autour du monde (1699-1700)

A finales del siglo diecisiete, el jurista napolitano da la vuelta a la Tierra por su cuenta. Atraviesa China, sube a Pekín, contempla la Gran Muralla, y luego se embarca en Manila en el galeón que une las Filipinas con América. Casi contemporáneo de Hamilton, recorre exactamente los mares de este tercer tomo, pero como curioso libre y no como mercader. Su testimonio confirma, corrige o matiza más de una escena del capitán, desde la corte de Cantón hasta las calles de Manila, y ofrece un compañero de viaje letrado para la travesía de la Insulindia y los mares de China.
Carsten Niebuhr, Description de l'Arabie (1762-1763)

En 1761, el rey de Dinamarca envía a cinco sabios a explorar la Arabia Feliz. Después de El Cairo, el Sinaí y Yeda, la expedición llega a Yemen y es recibida en Saná por el imán, pero la fiebre la diezma: Niebuhr, el agrimensor, es el único que regresa. De Moka a Saná recorre las montañas y las ciudades que Varthema había atravesado como prisionero del sultán de Adén, dos siglos y medio antes. Su descripción, publicada en 1772 y traducida al francés al año siguiente, aporta mapas, mediciones y observaciones precisas allí donde el boloñés contaba. Sigue siendo una referencia para la historia de Yemen.
Volney, Voyage en Égypte et en Syrie (1787)

El filósofo francés recorre el Oriente otomano entre 1783 y 1785 y publica su relato en París en 1787. Describe Jerusalén, Damasco, El Cairo y la costa levantina con una mirada racionalista y crítica. La misma geografía que Nasir, siete siglos después, bajo otro imperio y otras dinastías. Texto fundador del orientalismo moderno, esclarecedor de releer después del persa porque muestra, a diez generaciones de distancia, en qué se ha convertido la misma tierra: un Levante otomano, empobrecido, aletargado, pero todavía en gran medida reconocible frente al que Nasir había atravesado.
James Bruce, Voyage aux sources du Nil (1790)

Medio siglo después de Hamilton, el escocés James Bruce penetra por fin en la Etiopía que su compatriota solo había conocido por el relato de misioneros fugitivos. Vive en la corte del soberano al que los europeos llamaban el Preste Juan, ve con sus propios ojos las costumbres, la carne cruda, la moneda de sal que Hamilton solo conocía de oídas. Su testimonio confirma, corrige y prolonga las páginas asombradas que el capitán dedica al reino cristiano de las montañas.
Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem (1806-1807)

Partido en 1806, el escritor francés atraviesa Grecia, llega a Constantinopla, desembarca en Tierra Santa, visita Jerusalén y Belén, y regresa luego por Egipto y el Magreb. Su relato, publicado en París en 1811, sigue casi paso a paso el itinerario sirio-palestino de Nasir, pero la mirada ha cambiado por completo: allí donde el persa mide codos y cuenta puertas, el romántico busca ruinas, tumbas y emoción. Dos maneras opuestas de llevar un cuaderno ante las mismas piedras.
Johann Ludwig Burckhardt, Travels in Arabia (1814-1815)

Bajo el nombre de jeque Ibrahim, el suizo Burckhardt pasa varios meses en el Hiyaz en 1814 y 1815, cumple la peregrinación y reside en La Meca y en Medina. Sus notas, publicadas en Londres tras su muerte, describen la Kaaba, los ritos, la población y el comercio de las ciudades santas con una exactitud que los viajeros posteriores apenas han superado. Tres siglos después de Varthema, también él disfrazado para entrar en el santuario vedado a los no musulmanes, Burckhardt sigue los mismos caminos de Yeda y de la caravana. Leer los dos relatos uno junto al otro permite separar lo que el boloñés vio de lo que embelleció.
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Edward Lane, Mœurs et coutumes des Égyptiens modernes (1836)

El arabista inglés se instala en El Cairo en 1825, y de nuevo en 1833, en tiempos de Muhammad Alí, y publica en 1836 la descripción más minuciosa de El Cairo de su siglo. Él también distingue, como Nasir ochocientos años antes, entre El Cairo y el Viejo Cairo, los fastos del poder y la abundancia de los bazares. Es el mismo laberinto de callejuelas, la misma llamada a la oración, los mismos mercaderes de especias, pero la dinastía ha cambiado muchas veces y el califato ya no existe. Lane culmina desde dentro lo que Nasir había comenzado: una antropología de la ciudad vivida.
Richard Francis Burton, Personal Narrative of a Pilgrimage to Al-Madinah and Meccah (1853)

En 1853, el oficial británico Richard Burton se hace pasar por un médico afgano y se une a los peregrinos que van hacia Medina y después La Meca. Su relato, publicado poco después, se convierte en uno de los grandes clásicos del viaje a Oriente: descripción minuciosa de los ritos, de las caravanas, de los beduinos, del peligro permanente de ser desenmascarado. Burton conocía a Varthema, cuyo relato cita largamente en un apéndice, y se sabía heredero de un linaje de viajeros disfrazados que empieza con el boloñés enrolado entre los mamelucos. Entre ambos han pasado tres siglos y medio, pero persiste la misma pregunta: cómo ver, y contar, lo que no se tiene derecho a ver.
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Guy Le Strange, Palestine sous les musulmans (1890)

El orientalista inglés reúne en 1890 las descripciones que los geógrafos árabes y persas dejaron de Siria y Palestina, del siglo VII al XV, y otorga un amplio espacio al testimonio de Nasir sobre Jerusalén y el Haram. Leer esta recopilación después del Safarnama es recolocar el cuaderno del persa en el coro de todos los que describieron la ciudad santa antes de los cruzados: Le Strange traduce, compara, sitúa y hace oír a Nasir entre sus pares.

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