Viaggio all'Isola di Francia

Marzo 1768. Un giovane capitano-ingegnere del re, senza fortuna e senza illusioni, lascia Lorient a bordo del Marquis de Castries diretto all'Isola di Francia, l'attuale isola Mauritius.

Lo attendono quattro mesi di mare: gli squali e le boniti sotto la Linea, le tempeste a sud del Capo, lo scorbuto che devasta l'equipaggio prima che la terra compaia finalmente, il 13 luglio. Sull'isola Bernardin de Saint-Pierre guarda tutto. Da naturalista descrive il basalto e le foreste, le scimmie, i coralli e le conchiglie, le stagioni e i venti. A piedi fa il giro dell'isola, passa la notte sulla montagna delle Trois-Mamelles, attraversa i posti isolati in cui si nascondono gli schiavi fuggiaschi.

Ma l'osservatore è anche un moralista. Ciò che vede delle piantagioni, dei padroni e degli schiavi gli strappa pagine di una collera che pochi viaggiatori del suo tempo hanno osato scrivere.

Il ritorno non è meno duro: l'uragano di Bourbon, la salita alla Montagna della Tavola al Capo, la pesca delle tartarughe sull'isola dell'Ascensione, una traversata in cui i viveri vengono a mancare.

In queste lettere scritte ai suoi amici si leva già lo sguardo che darà, quindici anni dopo, Paolo e Virginia.