Voyage à l'Île de France

Mars 1768. Un jeune capitaine-ingénieur du roi, sans fortune et sans illusions, quitte Lorient sur le Marquis de Castries pour l'Île-de-France, l'actuelle île Maurice.

Quatre mois de mer l'attendent : les requins et les bonites sous la Ligne, les tempêtes au sud du Cap, le scorbut qui ravage l'équipage avant que la terre n'apparaisse enfin, le 13 juillet. Sur l'île, Bernardin de Saint-Pierre regarde tout. En naturaliste, il décrit le basalte et les forêts, les singes, les coraux et les coquillages, les saisons et les vents. À pied, il fait le tour de l'île, passe la nuit sur la montagne des Trois-Mamelles, traverse les postes isolés où se cachent les esclaves marrons.

Mais l'observateur est aussi un moraliste. Ce qu'il voit des habitations, des maîtres et des esclaves lui arrache des pages d'une colère que peu de voyageurs de son temps ont osé écrire.

Le retour n'est pas moins rude : l'ouragan de Bourbon, l'ascension de la montagne de la Table au Cap, la pêche aux tortues sur l'île de l'Ascension, une traversée où les vivres viennent à manquer.

Dans ces lettres écrites à ses amis se lève déjà le regard qui donnera, quinze ans plus tard, Paul et Virginie.