Viaggio al polo Sud e in Oceania, Tomo I: Tolone, Tenerife, Rio de Janeiro e lo stretto di Magellano

Tolone, 7 settembre 1837, a mezzogiorno in punto: un capitano di vascello gottoso, di cui i suoi stessi marinai dicono che non li porterà molto lontano, saluta la moglie e i figli.

Inviso al ministero dal 1830, Jules Dumont d'Urville ha chiesto una nuova campagna in Oceania; il re Luigi Filippo vi ha aggiunto una puntata verso il polo australe, sulle tracce del cacciatore di foche Weddell. Ma prima dei ghiacci c'è la rotta. Lo stretto di Gibilterra varcato di notte, la Zélée spinta verso la costa di Tangeri; un'assurda quarantena a Tenerife, ai piedi del picco; il battesimo della Linea; una sosta lampo davanti a Rio de Janeiro per lasciarvi un giovane allievo, malato fin da Tolone, che si spegne lentamente.

Poi, a 52 gradi di latitudine sud, una scommessa: invece della Terra degli Stati, lo stretto di Magellano. Due ancore che si rifiutano di cedere in una notte di burrasca, un barile di lettere appeso a un albero di Port-Famine, il colle di Philippeville dove la colonia di Sarmiento morì di fame, una montagna di Port-Galant dove le mani gelano. Alla baia Peckett, infine, i Patagoni, e tra loro un orologiaio svizzero che vive nella loro tribù.

Ventisette giorni nello stretto, raccontati da un comandante preciso, malinconico e volentieri polemico, deciso a mostrare ai suoi equipaggi quanto valga ancora quel «vecchio». A sud, la banchisa attende.