Voyage au pôle Sud et dans l'Océanie, Tome I : Toulon, Ténériffe, Rio de Janeiro et le détroit de Magellan

Toulon, 7 septembre 1837, à midi précis : un capitaine de vaisseau goutteux, dont ses propres matelots disent qu'il ne les mènera pas bien loin, fait ses adieux à sa femme et à ses enfants.

Mal vu du ministère depuis 1830, Jules Dumont d'Urville a réclamé une nouvelle campagne en Océanie ; le roi Louis-Philippe y a ajouté une pointe vers le pôle austral, sur les traces du pêcheur de phoques Weddell. Mais avant les glaces, il y a la route. Gibraltar franchi de nuit, la Zélée drossée vers la côte de Tanger ; une quarantaine absurde à Ténériffe, au pied du pic ; le baptême de la ligne ; une relâche éclair devant Rio de Janeiro pour y laisser un jeune élève malade depuis Toulon et qui s'éteint lentement.

Puis, par 52 degrés de latitude sud, un pari : plutôt que la terre des États, le détroit de Magellan. Deux ancres qui refusent de céder dans une nuit de gros temps, un baril de lettres suspendu à un arbre du Port-Famine, le morne de Philippeville où la colonie de Sarmiento mourut de faim, une montagne de Port-Galant où les mains se glacent. Au havre Peckett enfin, les Patagons, et parmi eux un horloger suisse qui vit dans leur tribu.

Vingt-sept jours dans le détroit, racontés par un commandant précis, mélancolique et volontiers polémique, qui entend bien montrer à ses équipages ce que vaut encore ce « bonhomme ». Au sud, la banquise attend.