Osservazioni su Aleppo e sul viaggio da questa città a Cipro

Estate 1766. Carsten Niebuhr, unico sopravvissuto della spedizione reale danese in Arabia, si ferma ad Aleppo, grande emporio del Levante da cui le carovane partono per Mossul, Baghdad e Bassora sotto la minaccia dei beduini. Nella casa poliglotta del console olandese van Maseyk osserva i consoli, i mercanti di panni e i monaci a caccia di conversioni.

Un ordine reale lo distoglie dalla via del ritorno: deve cercare a Cipro le iscrizioni «fenicie» copiate un tempo da Pococke. Il 24 giugno lascia Aleppo con una piccola carovana. Sosta a Martahwan presso un ospite appartenente a una setta segreta, un ladro di cavalli a Salchhin, un ponte di ferro sull'Oronte, poi Antiochia, la città dei primi cristiani, che l'agrimensore misura passo dopo passo. Passando per Beilan e Alessandretta, s'imbarca il 13 luglio e getta l'ancora a Larnaca il 18.

Sull'isola l'indagine si fa enigma: dove sono le pietre di Pococke, e quale lingua portano quelle della chiesa di San Lazzaro? Intorno a lui Cipro soffoca sotto la capitazione e i governatori appaltatori del gran visir, e Nicosia si solleva.

Poi lo studioso si fa narratore e consegna le avventure di due inglesi d'Oriente, Edward Wortley Montagu e lord Baltimore, le cui stravaganze superano qualsiasi romanzo.

Uno sguardo lucido e ironico sull'Impero ottomano dei Lumi, tra erudizione sul campo e curiosità umana.