Peripezie di uno svizzero in viaggio a Gerusalemme e in Libano

Maggio 1812. Ad Arbon, sulle rive del lago di Costanza, le fabbriche tacciono. Perché i suoi operai abbiano ancora pane, Johann Heinrich Mayr, fabbricante tessile turgoviese, parte per smerciare merci nel Levante. Discende il Danubio da Vienna, da solo, senza una parola di greco, di turco o di arabo.

Quello che doveva essere un viaggio d'affari diventa un vagabondaggio di venti mesi. Una carovana di cento cavalli attraverso una Bulgaria devastata; Costantinopoli, dove la peste porta via novantamila persone durante il suo soggiorno e dove Pera brucia sotto i suoi occhi; il Nilo risalito fino al Fayyum, la sciabola in pugno contro una guida che vuole chiedere un riscatto. Poi il deserto di Damietta accanto a un albanese che si spaccia per giannizzero, e infine Gerusalemme, le sue mura, la folla del Santo Sepolcro.

In Libano questo protestante, cacciato da un convento maronita, vive da eremita in una casa abbandonata, tra i gelsi e i bachi da seta. Frequenta Pierre Loustonau, ex generale al servizio del Gran Mogol, misura i cedri di Bsharri e divide il pasto con un principe accecato con un ferro rovente per ordine dell'emiro.

Mercante pratico, credente ostinato, osservatore senza filtri, Mayr paragona tutto alla sua Svizzera: il pane, la seta, i monaci, i pascià. Ma la strada del ritorno, per Salonicco, i Balcani e i lazzaretti della Valacchia, gli riserva ancora molte prove prima di rivedere il suo lago.