Viaggio nell'Arabia Petrea

Nel 1828 un giovane francese lascia il Cairo in costume beduino, alla testa di una piccola carovana di dromedari, con guide del Sinai e un ingegnere, Linant de Bellefonds. La meta: Petra, la città nabatea nascosta dietro le rocce di Edom, che Léon de Laborde vuole misurare e disegnare anziché indovinare.

Per Suez, le tombe egizie di Serabit el-Khadim e le gole di granito del Sinai, la carovana raggiunge la fortezza di Aqaba. Lì, sotto lo sguardo inquieto del governatore Hassan agà, bisogna attendere i capi alawin, trattare al divano, sopportare una lite simulata dei conducenti, prima di risalire il Wadi Araba verso il monte Hor e la tomba di Aronne.

Poi la valle si apre. Per otto giorni Laborde e Linant si accampano in una tomba e rilevano il teatro, il Khazneh, che gli arabi chiamano il tesoro del Faraone, ed El Deir, al quale nessun viaggiatore si era ancora avvicinato. Intorno a loro si aggirano la paura della peste giunta da Gaza e l'ostilità dei fellah.

Il ritorno attraversa un altro Sinai: la fedeltà di Hussein, il cacciatore toraht, il monastero di Santa Caterina in cui si entra appesi a una corda, le rocce coperte di iscrizioni del Wadi Mukattab.

Un libro di disegnatore e di erudito, in cui la Bibbia, i mercanti nabatei e i pellegrini di un tempo preparano l'incontro con una città di arenaria che l'Europa conosceva appena. Chi era dunque questo popolo che scavava i suoi palazzi nella montagna?