Viagem à Arábia Pétrea

Em 1828, um jovem francês deixa o Cairo vestido de beduíno, à frente de uma pequena caravana de dromedários, com guias do Sinai e um engenheiro, Linant de Bellefonds. O seu objetivo: Petra, a cidade nabateia escondida atrás dos rochedos de Edom, que Léon de Laborde quer medir e desenhar em vez de adivinhar.

Por Suez, pelos túmulos egípcios de Serabit el-Khadim e pelos desfiladeiros de granito do Sinai, a caravana chega à fortaleza de Aqaba. Aí, sob o olhar inquieto do governador Hassan agá, é preciso esperar pelos chefes alauínes, negociar no divã, suportar uma falsa querela dos condutores, antes de subir o Wadi Araba rumo ao monte Hor e ao túmulo de Aarão.

Depois o vale abre-se. Durante oito dias, Laborde e Linant acampam num túmulo e levantam o teatro, o Khazneh, a que os árabes chamam o tesouro do Faraó, e El Deir, de que nenhum viajante se tinha ainda aproximado. À sua volta rondam o medo da peste vinda de Gaza e a hostilidade dos felás.

O regresso atravessa um outro Sinai: a fidelidade de Hussein, o caçador toraht, o mosteiro de Santa Catarina, onde se entra içado por uma corda, os rochedos cobertos de inscrições do Wadi Mukattab.

Um livro de desenhador e de erudito, em que a Bíblia, os mercadores nabateus e os peregrinos de outrora preparam o encontro com uma cidade de arenito que a Europa mal conhecia. Que povo era esse, afinal, que talhava os seus palácios na montanha?