Voyage de l'Arabie Pétrée

En 1828, un jeune Français quitte Le Caire en costume bédouin, à la tête d'une petite caravane de dromadaires, avec des guides du Sinaï et un ingénieur, Linant de Bellefonds. Leur but : Pétra, la cité nabatéenne cachée derrière les rochers d'Édom, que Léon de Laborde veut mesurer et dessiner plutôt que deviner.

Par Suez, les tombes égyptiennes de Sarbout el Cadem et les défilés de granit du Sinaï, la caravane gagne la forteresse d'Akaba. Là, sous l'œil inquiet du gouverneur Hassan aga, il faut attendre les chefs alaouins, négocier au divan, essuyer une querelle feinte des conducteurs, avant de remonter l'Ouadi Araba vers le mont Hor et le tombeau d'Aaron.

Puis la vallée s'ouvre. Pendant huit jours, Laborde et Linant campent dans un tombeau et relèvent le théâtre, le Khasné, que les Arabes nomment le trésor de Pharaon, et El Deir, dont aucun voyageur n'avait encore approché. Autour d'eux rôdent la peur de la peste venue de Gaza et l'hostilité des fellahs.

Le retour traverse un autre Sinaï : la fidélité de Hussein, le chasseur toraht, le couvent de Sainte-Catherine où l'on entre au bout d'une corde, les rochers couverts d'inscriptions de l'Ouadi Mokatteb.

Un livre de dessinateur et d'érudit, où la Bible, les marchands nabatéens et les pèlerins d'autrefois préparent la rencontre avec une ville de grès que l'Europe connaissait à peine. Quel était donc ce peuple qui taillait ses palais dans la montagne ?