Quarante pèlerins en Terre sainte

Marseille, 23 août 1853 : Louis Énault embarque sur l'Alexandre avec des compagnons que le hasard a réunis. Destination : Jérusalem, comme les pèlerins de tous les siècles depuis les croisades.

Escale à Malte, arrivée de nuit à Alexandrie où l'on sent déjà la guerre, puis Jaffa, d'où s'ébranle une caravane d'une centaine de personnes. Dans les montagnes de Judée, au sortir des défilés, surgit le cheikh Abou-Gosh sur son cheval noir.

Dans la Ville sainte, le voyageur arpente le Saint-Sépulcre et la Voie douloureuse, observe les rivalités des Latins, des Grecs et des Arméniens, écoute les lamentations du vendredi et voit la garnison turque partir pour le Danube. Il dîne chez Abou-Nowas, poète arabe, et découvre l'œuvre de la sœur Émilie.

Puis viennent les excursions : Bethléem et son étoile d'argent, le monastère de Mar-Saba au bord du Cédron, des cheikhs bédouins avec qui il faut négocier le passage vers la mer Morte, un bain dans les eaux de Sodome, une fantasia dans la plaine de Jéricho, l'aube sur le Jourdain. Naplouse lui ferme ses portes, Séphoris l'accueille à coups de pierres.

Entre ferveur et regard de reporter, Énault saisit un Orient aux premiers bruits de guerre. Que devient la foi quand elle se confronte aux pierres mêmes de l'Évangile ?