Un lieutenant russe au camp d'Ali-Bey

Août 1772, en pleine guerre russo-turque. À Paros, base de la flotte russe de l'Archipel, Sergueï Plechtcheïev, lieutenant de vingt ans, embarque sur le Tartare avec Zulfigar-Bey, envoyé d'Ali-Bey, le mamelouk chassé du Caire qui assiège maintenant Jaffa.

À bord se presse une petite société cosmopolite : un rittmeister prussien, un baron français, un moine grec venu de Chypre, un médecin florentin, un cosaque du Terek. Escale à Acre, chez le vieux cheikh Daher-Omar, puis le camp d'Ali-Bey sous les murailles de Jaffa. Le jeune officier y donne ses conseils, reconnaît les lignes sous les balles, prépare des projectiles incendiaires et voit un assaut se briser contre les remparts. Il y laissera un ami.

Viennent la fièvre, puis la Galilée : Nazareth, Cana, les ruines de Sepphoris. Au retour, Acre réserve ses pièges, ses bastonnades et ses intrigues galantes.

Officier des Lumières, curieux de tout, Plechtcheïev regarde l'Orient ottoman avec une liberté rare, des barbiers du camp aux beys et aux cheikhs. Il recueille enfin l'histoire d'Ali-Bey, l'esclave abkhaze devenu maître de l'Égypte. Comment un homme amené au Caire pour y être vendu en vient-il à défier le Sultan ?

Le journal est celui d'un témoin de première main. Les voyageurs européens de ce temps parcourent la Terre sainte en pèlerins ou en consuls ; Plechtcheïev, lui, dîne sous la tente d'Ali-Bey, mesure les retranchements de Jaffa, observe la ville d'Acre, son commerce, ses communautés et l'armée du vieux cheikh Daher-Omar, puis suit la route des pèlerins de Nazareth à Cana. Imprimé à Saint-Pétersbourg en 1773, il fait entrer le lecteur dans les coulisses d'une guerre qui se joue aussi sur les côtes du Levant, entre la flotte russe de l'Archipel, les ambitions d'un ancien maître de l'Égypte et les équilibres fragiles de la Galilée.

La traversée va de Paros à la côte de Syrie, avec les escales de Naxos, du mont Carmel, d'Acre et de Sidna Ali, avant le long séjour devant Jaffa, du 7 au 25 septembre 1772, puis le retour par Acre et la Galilée jusqu'à Paros, le 5 novembre. Les mœurs, les repas, les musiciens, les marchés, les prières, les bastonnades et les ruses de cour y sont notés avec la même curiosité que les sondages de la baie de Caïffa ou le plan d'une mine. Le lecteur d'aujourd'hui y trouve un document rare sur la Palestine ottomane du XVIIIe siècle, écrit par un très jeune homme qui ne prétend pas tout comprendre et regarde de très près.

Première réécriture intégrale moderne pour le lecteur d'aujourd'hui, qui rend lisible ce récit sans rien trahir du voyage. 12 illustrations originales et 8 cartes redessinées donnent à voir l'itinéraire, tandis qu'un appareil de repères (glossaire, chronologie, index, note de l'éditeur, postface, texte original, suggestions de lectures) et des morceaux choisis du texte original éclairent la lecture.