Un teniente ruso en el campamento de Ali Bey

Agosto de 1772, en plena guerra ruso-turca. En Paros, base de la flota rusa del Archipiélago, Serguéi Pleshchéyev, teniente de veinte años, embarca en el Tártaro con Zulfigar Bey, enviado de Ali Bey, el mameluco expulsado de El Cairo que ahora asedia Jafa.

A bordo se reúne una pequeña sociedad cosmopolita: un capitán de caballería prusiano, un barón francés, un monje griego venido de Chipre, un médico florentino, un cosaco del Terek. Escala en Acre, en casa del viejo jeque Daher Omar, y luego el campamento de Ali Bey bajo las murallas de Jafa. El joven oficial da sus consejos, reconoce las líneas bajo las balas, prepara proyectiles incendiarios y ve cómo un asalto se estrella contra las murallas. Allí perderá a un amigo.

Llegan la fiebre y después Galilea: Nazaret, Caná, las ruinas de Séforis. A la vuelta, Acre le reserva sus trampas, sus apaleamientos y sus intrigas galantes.

Oficial de la Ilustración, curioso de todo, Pleshchéyev mira el Oriente otomano con una libertad poco común, desde los barberos del campamento hasta los beyes y los jeques. Recoge por último la historia de Ali Bey, el esclavo abjasio convertido en señor de Egipto. ¿Cómo llega a desafiar al Sultán un hombre traído a El Cairo para ser vendido?