Notas de un viaje de Cornhill al Gran Cairo

El 20 de agosto de 1844, entre dos copas de burdeos, un periodista londinense que firma como Titmarsh se deja convencer de que se una a un crucero de la Peninsular and Oriental Company. Tiene treinta y seis horas para cerrar el baúl. El 22 de agosto zarpa de Southampton a bordo del Lady Mary Wood. Ese viajero sorprendido se llama William Makepeace Thackeray.

El vapor acaba de abrir Oriente a los turistas, y Thackeray retrata a los primeros ejemplares, él incluido. Lisboa y sus «leones» que hay que haber visto, Gibraltar, Malta, una Atenas que lo aburre tras diez años de griego en el internado, luego el choque de Esmirna y ocho días en Constantinopla en pleno Ramadán, entre la bruma del Cuerno de Oro y un baño turco antológico. El 28 de septiembre, un turbión blanco se abate sobre el Iberia: los pasajeros rezan y gimen, y el capitán Lewis reclama su grog.

Llegan Beirut, la cabalgada de Jaffa a Jerusalén, el Santo Sepulcro y las querellas de sus sectas, Alejandría, el Nilo, El Cairo y sus Pirámides. Bajo la ironía asoma una mirada más grave: la muerte en el lazareto, la violencia de un país gobernado a latigazos, la oración de todos los pueblos.

Publicado en 1846, es uno de los primeros relatos de viaje a Oriente en la era del vapor, obra de un observador que se burla de los turistas sin perdonarse nunca a sí mismo. ¿Qué queda del entusiasmo por encargo cuando por fin se llega al pie de las Pirámides?