Notas de uma viagem de Cornhill ao Grande Cairo

A 20 de agosto de 1844, entre dois copos de Bordéus, um jornalista londrino que assina Titmarsh deixa-se convencer a embarcar num cruzeiro da Peninsular and Oriental Company. Tem trinta e seis horas para fazer a mala. A 22 de agosto, larga de Southampton a bordo do Lady Mary Wood. Esse viajante apanhado de surpresa chama-se William Makepeace Thackeray.

O vapor acaba de abrir o Oriente aos turistas, e Thackeray esboça os primeiros exemplares, ele incluído. Lisboa e os seus «leões» que é preciso ter visto, Gibraltar, Malta, uma Atenas que o aborrece depois de dez anos de grego no colégio, depois o choque de Esmirna e oito dias em Constantinopla em pleno Ramadão, entre a bruma do Corno de Ouro e um banho turco antológico. A 28 de setembro, um vendaval branco abate-se sobre o Iberia: os passageiros rezam e gemem, o capitão Lewis pede o seu grogue.

Seguem-se Beirute, a cavalgada de Jafa a Jerusalém, o Santo Sepulcro e as querelas das suas seitas, Alexandria, o Nilo, o Cairo e as suas Pirâmides. Sob a ironia desponta um olhar mais grave: a morte no lazareto, a violência de um país governado a chicote, a oração de todos os povos.

Publicado em 1846, é um dos primeiros relatos de viagem ao Oriente na era do vapor, escrito por um observador que troça dos turistas sem nunca se poupar a si próprio. Que resta do entusiasmo por encomenda quando se chega, enfim, ao pé das Pirâmides?