Note di un viaggio da Cornhill al Gran Cairo

Il 20 agosto 1844, tra un bicchiere e l'altro di bordeaux, un giornalista londinese che firma Titmarsh si lascia convincere a partecipare a una crociera della Peninsular and Oriental Company. Ha trentasei ore per chiudere il baule. Il 22 agosto salpa da Southampton a bordo della Lady Mary Wood. Questo viaggiatore colto di sorpresa si chiama William Makepeace Thackeray.

Il piroscafo ha appena aperto l'Oriente ai turisti, e Thackeray ne ritrae i primi esemplari, sé stesso compreso. Lisbona e i suoi «leoni» da aver visto a ogni costo, Gibilterra, Malta, un'Atene che lo annoia dopo dieci anni di greco in collegio, poi lo shock di Smirne e otto giorni a Costantinopoli in pieno Ramadan, tra la bruma del Corno d'Oro e un bagno turco da antologia. Il 28 settembre un groppo bianco si abbatte sull'Iberia: i passeggeri pregano e gemono, il capitano Lewis reclama il suo grog.

Seguono Beirut, la cavalcata da Giaffa a Gerusalemme, il Santo Sepolcro e le dispute delle sue sette, Alessandria, il Nilo, Il Cairo e le sue Piramidi. Sotto l'ironia affiora uno sguardo più grave: la morte nel lazzaretto, la violenza di un paese governato a colpi di frusta, la preghiera di tutti i popoli.

Pubblicato nel 1846, è uno dei primi racconti di viaggio in Oriente nell'età del vapore, opera di un osservatore che si fa beffe dei turisti senza mai risparmiare sé stesso. Che cosa resta dell'entusiasmo su commissione quando si arriva finalmente ai piedi delle Piramidi?