Cativeiro e viagens através de três impérios

25 de setembro de 1396, planície búlgara. A cavalaria do Ocidente acaba de ser aniquilada diante de Nicópolis. Um adolescente bávaro de dezasseis anos, escudeiro de um senhor de Munique, é arrastado entre os prisioneiros. Chama-se Johannes Schiltberger. Só voltará a ver a Europa trinta e três anos depois.

Durante seis anos corre a pé diante do cavalo do sultão Bajazeto, nas campanhas que levam os otomanos através de Karaman, das terras de Burhan al-Din e da conquista da Anatólia. Depois Tamerlão derrota Bajazeto em Ancara em 1402, resgata o jovem cativo e leva-o para Samarcanda. Ali vê arrasar Bagdade, massacrar as sete mil crianças de Isfahan e partir o exército do conquistador rumo à Índia. À morte de Tamerlão, Schiltberger passa ao serviço dos seus filhos, Shah Rukh e Miran Shah, na Pérsia e no Cáucaso, e serve depois quatro anos Abu Bakr, filho de Miran Shah. Um príncipe mongol fugitivo, Çekre, arrasta-o então através da estepe e da Sibéria, entre homens peludos e cães de trenó, até à Horda Dourada. Ali conhece Sadur Malik, uma rainha tártara à frente de quatro mil cavaleiras, e aprende o Pai Nosso em arménio e em tártaro. Atravessa a Crimeia, chega a Constantinopla, duas vezes tida por santa, faz duas peregrinações a Jerusalém sob escolta muçulmana e vê as maravilhas e os sultões do Cairo. Em 1427, ao serviço do seu último amo, Manyaš, foge finalmente a cavalo e regressa a pé até Munique.

Capturado aos dezasseis anos, Schiltberger passou mais de três décadas como cativo, pajem e soldado nas cortes de Bajazeto I, Tamerlão e dos príncipes da Horda Dourada, antes de ditar as suas memórias por volta de 1430 a um escrivão na Baviera. Impresso pela primeira vez em Augsburgo por volta de 1473, o seu relato é o mais antigo testemunho ocular alemão sobre o Oriente pós-mongol e continua a ser, seis séculos depois, um dos poucos olhares ocidentais desse mundo visto por dentro. Esta edição moderniza o impresso de Frankfurt am Main de 1570, um raro sobrevivente da tradição do século XVI, e restitui o relato na forma em que alimentou a curiosidade europeia pelo Oriente durante trezentos anos.

Texto modernizado, ilustrado e anotado por Thierry Ruolz, esta edição segue o próprio itinerário de Schiltberger capítulo a capítulo, do desastre de Nicópolis ao longo caminho de regresso, com mapas, um glossário dos povos e lugares que menciona, e os dois Pai Nosso, em tártaro e em arménio, que encerram o seu relato.