Tribulações de um suíço em viagem a Jerusalém e ao Líbano

Maio de 1812. Em Arbon, nas margens do lago de Constança, as fábricas calam-se. Para que os seus operários ainda tenham pão, Johann Heinrich Mayr, fabricante têxtil da Turgóvia, parte para escoar mercadorias no Levante. Desce o Danúbio a partir de Viena, sozinho, sem uma palavra de grego, de turco ou de árabe.

O que devia ser uma viagem de negócios transforma-se numa errância de vinte meses. Uma caravana de cem cavalos através de uma Bulgária devastada; Constantinopla, onde a peste leva noventa mil pessoas durante a sua estadia e onde Pera arde diante dos seus olhos; o Nilo subido até ao Faium, de sabre na mão perante um guia que o quer resgatar a peso de ouro. Depois o deserto de Damieta ao lado de um albanês que se faz passar por janízaro e, por fim, Jerusalém, as suas muralhas, a multidão do Santo Sepulcro.

No Líbano, este protestante expulso de um convento maronita vive como eremita numa casa abandonada, entre amoreiras e bichos-da-seda. Ali convive com Pierre Loustonau, antigo general ao serviço do Grão-Mogol, mede os cedros de Bsharri e partilha a refeição de um príncipe cegado com ferro em brasa por ordem do emir.

Comerciante prático, crente teimoso, observador sem rodeios, Mayr compara tudo com a sua Suíça: o pão, a seda, os monges, os paxás. Mas o caminho de regresso, por Salónica, pelos Balcãs e pelos lazaretos da Valáquia, reserva-lhe ainda muitas provações antes de rever o seu lago.