Tribulaciones de un suizo en su viaje a Jerusalén y al Líbano

Mayo de 1812. En Arbon, a orillas del lago de Constanza, las fábricas callan. Para que sus obreros sigan teniendo pan, Johann Heinrich Mayr, fabricante textil de Turgovia, parte a vender mercancías en el Levante. Baja por el Danubio desde Viena, solo, sin una palabra de griego, de turco ni de árabe.

Lo que debía ser un viaje de negocios se convierte en veinte meses de andanzas. Una caravana de cien caballos a través de una Bulgaria devastada; Constantinopla, donde la peste se lleva a noventa mil personas durante su estancia y donde Pera arde ante sus ojos; el Nilo remontado hasta El Fayum, sable en mano frente a un guía que quiere pedir rescate por él. Después, el desierto de Damieta junto a un albanés que se hace pasar por jenízaro y, por fin, Jerusalén, sus murallas, la multitud del Santo Sepulcro.

En el Líbano, este protestante expulsado de un convento maronita vive como ermitaño en una casa abandonada, entre moreras y gusanos de seda. Allí trata a Pierre Loustonau, antiguo general al servicio del Gran Mogol, mide los cedros de Bsharri y comparte la mesa de un príncipe al que el emir hizo cegar con un hierro candente.

Comerciante práctico, creyente obstinado, observador sin rodeos, Mayr lo compara todo con su Suiza: el pan, la seda, los monjes, los bajás. Pero el camino de vuelta, por Salónica, los Balcanes y los lazaretos de Valaquia, aún le reserva muchas pruebas antes de volver a ver su lago.