Biografía
Johann Heinrich Mayr nació el 3 de mayo de 1768 en Arbon, pequeña ciudad de Turgovia situada en la orilla suiza del lago de Constanza. Su padre, Leodegarius Mayr, era tintorero y blanqueador; su madre se llamaba Maria Ursula Sulzer. La familia contaba con comerciantes y magistrados de la ciudad, y el hijo recibió la educación de un futuro negociante: internados en Lörrach, Vevey y Aarau, y después un aprendizaje comercial en Milán y Génova.
A la muerte de su padre, en 1791, se hizo cargo de la «Bleiche» de Arbon, una explotación que reunía la estampación de indianas, el blanqueo de telas y una finca agrícola. Abrió una tintorería en Rheineck en 1797 y, en 1805, un taller de estampado de seda en Mulhouse que llegó a emplear a más de cien obreros. Socio de su tío David y de su sobrino Michael en una casa de comercio textil, hizo con ellos varios viajes a Italia. Según el Diccionario histórico de Suiza, se retiró de los negocios en 1809, tras la muerte de su madre.
Tres años después, cuando el bloqueo continental paralizaba las fábricas de la región, partió hacia Oriente. De mayo de 1812 a comienzos de 1814 bajó por el Danubio, llegó a Constantinopla, Egipto, Jerusalén y el Monte Líbano, y regresó por Salónica y los Balcanes. Llevaba al día unos cuadernos que sus amigos le instaron a publicar. El relato apareció en San Galo en 1815, en la casa Huber, en seis partes y tres volúmenes adornados con aguatintas, con el título Schicksale eines Schweizers während seiner Reise nach Jerusalem und dem Libanon. En 1820 siguió una segunda edición revisada. El libro le valió en vida el apodo de «Libanon-Mayr», el Mayr del Líbano.
Mayr no aspiró a ningún cargo público ni se afilió a ninguna sociedad. Mantuvo, sin embargo, una amplia correspondencia, en particular con la pintora Angelika Kauffmann, el escritor zuriqués David Hess, el pastor Johann Conrad Appenzeller y el futuro líder liberal de Turgovia Thomas Bornhauser. De confesión reformada, se sentía cercano a los Hermanos Moravos y veía su propia existencia como una peregrinación. En 1817 publicó un panfleto contra la competencia de las máquinas inglesas, a las que acusaba de arruinar la industria del continente.
Soltero toda su vida, dedicó sus últimos años a «Meine Lebenswanderung», una autobiografía manuscrita de más de tres mil páginas, llevada en paralelo a un diario de toda una vida. Murió en Arbon el 27 de octubre de 1838. Sus papeles se conservan en el Archivo del Estado de Turgovia, y Kurt Buenzli publicó su autobiografía en cuatro volúmenes en 2010.
